音干瘪，却透着不由分说的霸道。
刘波一愣：“总办大人，学生只是想讨几个数……”
“讨什么数？”
宋应老眼一瞪，绿光湛然。
“你们在前线拿命换回来的东西，比金子还金贵。但——”
他重重拍在案上，震得黄铜衔圈跳了一下。
“这些数据，你们回工部去算？回大学去画？那帮只会写捷报的酸儒，看得懂半个字吗？”
宋应直起身，指着作坊深处那排高大的钢架和吊臂。
“看清楚了，这里是营造机器总局。”
他眯起眼，声音压得又低又狠：
“经费直拨，不过户部。材料征引，不经工部。要什么，给什么。兵部那帮武夫眼馋你们手上的东西，可他们只会拿去报功请赏，懂个屁的炮轴承压？整个大圣朝，只有这口锅，配得上你们拿命换来的真金。”
宋应将簿册一卷，紧紧夹在腋下。另一只手径直指向作坊西侧一排刚腾出来的空案台。
“这几张案台空了大半个月，等的就是能看懂这些簿册上每一个字的人。”
他顿了顿，目光从刘波扫到叶青青，再从叶青青扫向后面那几个同样黑瘦精干的实务进士。
“兵部给你们摆接风宴，六部给你们许前程。这些都是好事，本官不拦。”
宋应习惯性地眯起眼，可下一瞬，那双老眼猛地睁大，绿光灼灼，亮得叫人头皮发麻：
“但你们在前线拿命换回来的这些数，兵部的酒桌消化不了，六部的官印也盖不住。只有总局这口锅，能让它们烧出成色。高炉二十四时辰不熄火。要铜料有铜料，要钢坯有钢坯——你们不是有七组螺纹铁栓要试吗？淬火池在那边，随你们泡。”
全场静了一瞬。
没有欢呼，没有口号。
刘波和叶青青对视了一眼。
那一眼里没有热血沸腾，也谈不上感慨万千。
刘波收回目光，叶青青眨了下眼。
条件比兵部好。权限比大学大。总局里有人看得懂他们簿册上的每一个字。
刘波吸了口气，转向宋应，长揖到地：
“总办大人，学生留下。但请容学生给王大帅递个话——前线半年，大帅待我们不薄。”
叶青青往前站了半步：“我也留下。”
后面的几个实务进士互相看了一眼。
三个人往前站了一步。
没有人回头看。
但所有人都感觉到了——身后，有几道目光安静地退开了。
陈素云没有往前站。
她只是对着宋应规规矩矩行了一礼，声音不高不低，像在诊脉时报出一个平稳的脉象：
“宋总办。学生医科出身，这些铁疙瘩看不懂，也帮不上忙。回医科大学向陆院长复命。”
她说完便退了一步，手指摩挲着药箱背带，神色平静。
顾长风收起折扇，朝刘波拱了拱手。
他没有多余的寒暄，只是笑了笑：“刘兄，你的脑子我是服气的。但在下握惯了毛笔和海图，握不住淬火钳。”
顿了顿，他将折扇别回腰间。
“先回大学复命。往后各有各的仕途，各有各的用处。”
另一人也垂下眼：“学生回兵部水师营。”
刘波点点头：“见到大帅，替我说一声——刘波对不住他那坛接风酒。”
“对不住？”