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贡院大堂内，沙漏里的细沙飞速流逝。
“底层一千，顶层……三十层，每层少二十，顶层就是一千减……”
赵栓子盯着面前的考卷，在心里死命掰着手指头。
“一千减五百八十……不对，二十九乘二十……”
末层的数字被划了一道，旁边重新写了个“四百二十”，笔画歪歪扭扭。
他额头上的汗滴在卷面上，洇开一小片墨迹。
咬着牙，把黑板上的那个“折半”式子一笔一划地抄了上去。
“一千加四百二十……”
墨汁坠下，在卷面上洇出一团漆黑的污迹。
旁边李长泰的笔悬在半空，迟迟落不下去。
“一边注水一边抽水，此乃逆天理、悖人伦之举！”
李长泰的笔猛地落了下去。
时间在一寸一寸地烧。
半炷香很短。
短到李长泰刚写到“此题不通，恳请考官明鉴”时，宋应的声音就已经炸响了。
“停笔。”
“交卷。”
衙役们挨个收卷。
有人愁眉苦脸，有人如释重负，有人卷面一片空白。
赵栓子交卷时，手心里全是汗，卷角被攥得发皱。
末层的数字被汗渍晕开了一角，最后得数算成了“二万一千二百块”，少了一百块。
李长泰昂首交卷，袍袖一拂，像是呈上一篇状元策论。
卷子收齐，衙役们将厚厚一摞考卷码在堂侧的长案上。
方才还满是笔尖划纸声的考核大堂，此刻静得能听见粗重的呼吸。
宋应大马金刀地坐在太师椅上，端起茶盏没喝，只是冷眼看着下方。
长案前，十几名穿着绿袍的营造局实务进士，正拿着朱砂笔，飞快地批阅着收上来的考卷。
礼部尚书孙立本也凑了过来，他盯着那道“矿坑抽水题”在心里默默盘算。作为大圣朝管着文教与舆论的顶级官僚，孙立本的心算能力同样极强。
“半个时辰渗二十石，抽五十石，净抽三十石。两个时辰便是……”老狐狸在心里飞快拨着算盘，猛地一惊，看破了这题的陷阱，“停机检修根本用不上，一百石水不到两个时辰就抽干了！”
这等绕弯子的算术题，连他这个二榜进士都得在心里盘算一会儿。这帮底层的孩子能行？
不多时，一名实务进士捧着批阅好的名册和几份典型的卷子，恭敬地递到了宋应面前。
“大人，卷子都验过了。”
宋应放下茶盏，接过名册，没有理会孙立本的惊讶。他站起身，大步走到堂前，手里扬着一张揉得发皱的卷子。
“赵栓子。”
第一个名字念出来。
赵栓子浑身一哆嗦，从人群里挤出来。
宋应看着他的卷子。
卷面脏兮兮的，有几处被汗渍洇花了。
可上面工工整整地列着式子：底层砖数加顶层砖数，乘层数，折半。
虽然最后的得数算成了“二万一千二百块”，少了一百块。
但步骤清清楚楚。
“最后一步加法错了。”
宋应的声音不大。
赵栓子的脸色白了一瞬，瘦小的身板在深秋的冷风里微微发抖。
宋应的目光从卷子上移开，落在眼前这个约莫只有七八岁的孩童身上。
看着那双生着冻疮、紧紧攥着衣角的小手，这位向
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