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深秋的冷风从北直隶一路刮到了京城，卷起满街的枯叶。
官道上，一辆青漆马车碾过坑洼，车厢剧烈地颠簸了一下。
李长泰脸色发白，硬生生把胃里翻涌的酸水压了下去。
这辈子，他都没受过这份罪。
整整大半日的颠簸，他吐了两回，却死死护着身上那件湖绸袍子，没沾上半点污迹。
这袍子是新制的。
袖口绣着暗纹云水，是全族老少凑钱给他进京光宗耀祖的门面。
随着一声长长的驭马声，车轱辘的摩擦声终于停住。
“少爷，礼部引路的官差说，考场到了。”
外头传来管家长舒一口气的声音。
李长泰深吸了一口气，用微抖的手指把头上的方巾推正，又理了理腰间不歪不斜的玉佩。
他端起二十四岁秀才该有的矜持与傲气，一把掀开车帘。
第一眼看到的，确实是礼部贡院那气派的金梁玉柱。
门匾上赫然挂着“天下文枢”的牌匾。
但院子里的景象，却让他如遭雷击。
原本该是书香四溢的雅致庭院，此刻竟到处是黑漆漆的煤灰。
几台被拆解运来的小型抽水机和铁炉横在院中，正喷吐着滚滚白烟。
十几个穿着粗布短打的工匠，正围在一台满身油污的奇怪铁器旁边，用扳手用力拧着。
引气有成的武工气血远超常人。
原本需要四五个壮汉才能搬动的沉重构件，他们一人便能稳稳托起。
污浊的机油，顺着贡院洁白的汉白玉石阶往下淌。
几名负责全权操办此次考核的礼部官员，正捂着口鼻，满脸嫌弃却又无可奈何地躲在下风口核对花名册。
李长泰的眉头立刻皱了起来。
他下意识往后退了半步，鞋底差点踩到一滩混着机油的污水。
同行的宗族管家刚想跟着迈过门槛，就被两名跨刀的差役用刀鞘无情地拦在了外头。
“考场重地，闲杂人等退后！”
管家吓得一哆嗦，只能退回台阶下，满脸嫌弃地看着那满地煤灰，低声嘱咐：“少爷，您自己当心脚下。”
没了人前呼后拥，李长泰只能自己拎起那件名贵的湖绸长袍下摆，硬着头皮跨过那滩油污，独自往里走去。
堂堂二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，连《天工基础》都能一眼看透阴阳天道。
这种地方，不过是走个过场。
待会儿在考官面前，定要引经据典，把这堆奇技淫巧点评一番，让朝廷知道谁才是真正的栋梁之才。
院子里不光有李长泰一行人。
从各地保举来的“工学甲等”，陆陆续续进了大门。
有穿着细布衣裳、满脸风霜的农家子。
有缩着脖子、手上有老茧的学徒工。
还有像李长泰这样鲜衣怒马、被人前呼后拥的世家秀才。
李长泰扫了一圈，目光落在角落里一个孩童身上。
那孩童约莫七八岁，粗布衣裳洗得发白。
他身形瘦小，肩背单薄，脚上蹬着一双露趾的草鞋，在深秋冷风中微微发颤，下盘却像钉在地上一样稳。
他是赵栓子。
外城码头扛包工赵老六的小儿子。
赵栓子怀里紧紧抱着一个布包，里面装着外城义学发的《天工基础》和半块硬馍。
他不敢抬头，只觉得周围那些光鲜亮丽的世家读书人，像是一群他这辈子都够不着的仙鹤。
而李长泰看赵栓子的眼神，像是在看一堆碍脚的牛粪。
“这种人也配进考场？”
李长泰低声冷笑，声音故意让周围的人听见。
“堂堂京师贡院，怕不是连算盘都没摸过的叫花子也混进来了。”
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