金抽离实业，造成局部经济活动的萎缩。尽管尚未形成大规模风潮，但这种“非暴力不合作”的经济抵制，同样令依赖江南财赋的中央朝廷感到压力。
军队系统的暧昧态度，更如一把悬在头顶的利剑。 除了少数与中央关系密切的北衙禁军和部分边军将领明确支持改革（或因家族利益受损较小，或因更认同朝廷权威），大多数节度使、都督、乃至中下层军官，对涉及自身及背后家族利益（军功田、职田、家族田产）的清丈和税改，普遍持观望甚至抵触态度。他们不会公开抗命，但执行起来拖沓敷衍，对辖区内的豪强抗法行为睁只眼闭只眼，甚至暗中回护。来自边镇的一些奏报，也开始隐隐提到“军心思动”、“粮饷催缴不利，恐影响戍边”等令人不安的字眼。军队的向背，是武则天和李瑾不得不慎重对待的终极问题。
就连改革派内部，也出现了裂痕和动摇。 一些原本支持改革的中下层官员，在地方上面对巨大的阻力、同僚的排挤、甚至人身威胁时，开始感到恐惧和沮丧。一些人被地方势力拉拢、腐蚀，悄然转变了立场；更多的人则变得畏首畏尾，不求有功但求无过，改革的锐气在日复一日的消磨中丧失殆尽。朝中支持新政的官员，在反对派疾风暴雨般的攻击下，也渐感势单力薄，有些人开始沉默，有些人甚至私下建议“暂缓激进之举，徐图渐进之策”。
变法，真正陷入了泥沼。 向前，是深不见底的阻力、明枪暗箭的攻讦和可能引发更大动荡的风险；向后，是颜面尽失、权威扫地、改革成果付诸东流，甚至可能引发更剧烈的反扑。朝廷的政令，在地方遭遇了铁桶般的抵制；预期的财政收入，因清丈迟滞和税收抵制而远低于预期；支持者的热情，在冰冷的现实和污蔑中风中飘摇；反对者的气焰，则因每一次“胜利”（哪怕是拖延）而愈加嚣张。
紫宸殿的御书房内，灯烛彻夜长明。案头上堆积如山的，不再是改革的宏伟蓝图，而是各地雪片般飞来的告急文书、弹劾奏章、请求暂缓或修改新政的陈情表。空气中弥漫着压抑和焦虑。
李瑾眼眶深陷，原本清亮的眼眸布满了血丝。他一份份翻阅着奏报，每看一份，心就往下沉一分。苏州的武力对抗，蒲州的糊涂命案，山南的诈骗事件，朝堂上越发尖锐的攻讦，军队暧昧不明的态度……这一切，都像无形的巨石，压得他喘不过气。他推行的每一项政策，似乎都成了点燃火药桶的引信。他开始怀疑，是不是自己真的太急迫了？是不是方法真的有问题？
武则天坐在御案后，面容在跳动的烛光下显得有些模糊不清。她没有看那些奏章，只是静静地望着窗外沉沉的夜色。良久，她才缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一丝不易察觉的疲惫：“看到了吗，瑾儿？这，就是变法。触动的不是几个人，几家人的利益，是千年积弊，是盘根错节的整个天下。他们宁愿拖着这个帝国一起在泥潭里腐烂，也不愿意松开手里攥着的特权。”
李瑾抬起头，声音有些沙哑：“母后，是儿臣……太天真了吗？或许，或许应该慢一些，更缓和一些？”
“缓和？” 武则天转过脸，烛光在她深邃的凤目中跳跃，“你觉得，我们现在退一步，他们就会满足吗？不，他们会进一步，再进一步，直到把你，把我，把我们所有的努力，都撕得粉碎，踩在脚下，然后告诉天下人：看，这就是违逆祖制、擅改祖宗成法的下场！到那时，不仅新政成空，你我的性命，恐怕也难保。”
她站起身，走到李瑾面前，伸手抬起儿子的下巴，逼视着他的眼睛：“告诉朕，你怕了吗？”
李瑾看着母亲眼中那冰冷而坚定的火焰，心中的迷茫和动摇仿佛被灼烧了一下。他深吸一口气，挺直了脊背：“儿臣……不怕艰难，不怕诽谤。只是……眼见困局重重，事与愿违，心中……确有彷徨。”
“彷徨？” 武则天松开了手，嘴角勾起一抹近乎冷酷的笑意，“那是因为你还抱有幻想，幻想能说服他们，能与他们妥协。但现在你看清了，这是一场你死我活的战争。没有退路，没有中间地带。要么，我们碾碎他们，把新政推行下去；要么，他们吞噬我们，让一切回到原点，甚至更糟。”
她走回御座，手指无意识地敲击着扶手，那是她思考时惯有的动作。“泥沼……陷进去了，就不能停在原地等着被淹没。要么，找到坚实的落脚点，一步步爬出去；要么……” 她的眼中寒光一闪，“就把这泥沼，连同里面所有的枯藤败草、毒虫蛇蝎，一起烧干！”
李瑾心中一凛，知道母亲已动了杀心。用更激烈、更残酷的手段，强行破局。但这把火，会烧多大？会失控吗？
就在这时，殿外传来急促的脚步声，内侍的声音带着惊慌：“启禀陛下，太子殿下！东宫……东宫遣人来报，太子弘殿下……突发急症，呕血不止！”
李弘病了？在这个节骨眼上？李瑾和武则天对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝疑虑。是真正的疾病，还是……某种表态？或者，是风暴来临前，又一个不祥的征兆？
变法，已深陷泥沼。而泥沼之下，更深的黑暗与湍流，正在酝酿。下一步，是找到那坚实的落脚点，还是点燃那焚尽一切的烈火？无人知晓。帝国改革的天空，阴云密布，雷声隐隐，却迟迟不见雨落，只有令人窒息的沉闷。