“李将军已整军三万，囤粮于巫山。只等明春水涨，便可东出。不过……川东山高路险，粮草转运艰难，李将军请江陵支援驮马三千匹。”
“准。”万元吉道，“另，从湖广调拨棉衣五万件，药材千斤，一并送去。告诉李将军，明春三月，水陆并进，务必一举破夔门。”
而在汉中，玄青道长面临的是另一番景象。
腊月二十，宁夏总兵王辅臣亲至汉中请降。这位在西北威名赫赫的悍将，竟单骑入城，不带一兵一卒。
“罪将王辅臣，拜见玄青道长，李定国将军。”他跪地行礼，铠甲上沾满雪泥。
玄青扶起他：“王将军深明大义，朝廷必不相负。”
王辅臣却道：“末将非为富贵而来。清虏入关，屠我百姓，此仇不共戴天。今闻王师北伐，愿率宁夏儿郎，东出大同，直捣宣府，为大军开路！”
李定国赞道：“王将军真豪杰！不过……”他看向玄青。
玄青沉吟片刻：“王将军忠勇可嘉。然宁夏乃西北门户，不可轻离。不如这样——将军仍镇宁夏，整训兵马，待明春东路大军攻北京时，将军东出牵制大同清军，使其不能南下援京。此功不下于破城。”
王辅臣略感失望，但仍抱拳：“末将领命！”
送走王辅臣，李定国低声道：“道长，此人桀骜，真能信任？”
“用其勇，制其骄。”玄青微笑，“今冬给他粮草器械，让他整军备战。待明春，他自会证明忠诚。况且……宁夏有他在，蒙古瓦剌部不敢南下，我等可专心东进。”
腊月廿五，厦门。
郑森站在新下水的“镇海级”战船甲板上，望着海天交界处。这艘船是格物院与荷兰匠师合作设计，长四十丈，三层炮甲板，载炮八十门，是东亚海域前所未有的巨舰。
“将军，西班牙船队又出现了。”副将禀报，“在台湾以北百里游弋，似在试探。”
“有多少船？”
“大小二十余艘，其中三艘大舰，看形制是马尼拉来的盖伦船。”
郑森冷笑：“传令，水师主力出港，摆开阵势。不必接战，但要让他们看清楚——大明海疆，不是他们能撒野的地方。”
三十艘明军战船驶出厦门港，在海上列阵。新式战船船体漆黑，炮口森然，桅杆高耸。对面的西班牙船队见这阵势，迟疑良久，最终转向离去。
“将军，荷兰特使范德维尔求见。”亲兵来报。
回到衙门，范德维尔神色凝重：“郑将军，我刚得到马尼拉消息。西班牙总督已与清廷残存水师勾结，计划明春袭击大明沿海，牵制贵军北伐。他们允诺，事成后准西班牙在福州、泉州设商馆。”
“多谢相告。”郑森神色不变，“特使先生，荷兰能提供什么帮助？”
范德维尔从怀中取出一卷图纸：“这是西班牙盖伦船的结构图，以及他们在远东的据点分布。另外……东印度公司愿售给贵国最新式二十四磅舰炮一百门，附赠炮手训练。”
“条件？”
“三年内，大明采购我国货物，每年不低于一百万两。”范德维尔顿了顿，“且若与西班牙开战，我国保持中立，但可提供情报、补给。”
郑森思忖片刻：“容我禀报豫国公。不过我相信，朝廷会同意。”
腊月三十，除夕。
南京城张灯结彩，但宫中并无宴乐。朱炎在文渊阁批阅最后一批年终奏报，周文柏在一旁整理文书。
“国公，各地冬政汇总：江南江北设粥厂千处，救济灾民三十万；冬学开课，入学百姓逾五十万；工坊局改造机器三千台，新增织机五万架；铁路司铺设铁轨五十里，试运漕粮十万石……”周文柏念着数字，自己也觉震撼。
朱炎放下笔，走到窗前。夜空无月，但万家灯火，南京城如星河落地。
“一年了。”他轻声道。
“是啊，一年了。”周文柏感慨，“去岁除夕，清军压境，朝野惶恐。今岁除夕，三路合围，北伐在即。”
正说着，远处传来爆竹声。接着是第二处、第三处……很快，全城爆竹齐鸣，旧岁在轰鸣中辞去。
朱炎忽然问：“文柏，你说史书会如何写这一年？”
周文柏怔了怔，郑重道：“学生以为，当写：崇祯十八年，豫国公朱炎辅政，内修新政，外御强虏，光复江南，经略江北，收湖广，定川陕，三路合围，北伐在即。大明中兴，自此始。”
“太过誉了。”朱炎摇头，“该写的是：崇祯十八年，将士效死，百姓协力，工匠创新，士人觉醒……是千万人共同奋斗，方有今日。”
他转身，目光坚定：“而明年，我们要让史书写下更辉煌的一页。”
“学生深信不疑。”
子时正，新旧交替。
而在北京，武英殿内烛火昏暗。多尔衮独坐御案后，面前摊着各地急报：山东全失，荆襄不保，陕甘动荡，蒙古离心……
殿外隐约传来爆竹声——那是北京汉民在辞旧，或许也在盼新。
多尔衮提笔，想写什么，却久久落不下。最终，他扔了笔，唤来心腹太监。
“传洪承畴。”
片刻后，洪承畴匆匆入殿。不过半年，这位昔日精明强干的谋臣，已两鬓斑白。
“臣拜见摄政王。”
多尔衮看着他，忽然问：“亨九，你实话告诉朕，大清……还有救吗？”
洪承畴跪地，以头触地：“臣……臣不知。”
“不知？”多尔衮惨笑，“连你都不知了。”
他起身，走到殿中那幅巨大的《大清疆域图》前。地图还是去岁绘制的，北起黑龙江，南至长江，西至甘肃，东到大海，何等辽阔。
而今，红色标记已从江南蔓延到山东、湖广、陕甘……如燎原之火，烧向北京。
“朕错了吗？”多尔衮喃喃，“不该入关？不该逼死崇祯？不该……”
“摄政王！”洪承畴急道，“成王败寇，古来如此。今虽不利，然关外根基尚在，八旗精锐犹存。若退守辽东，休养生息，未尝不可东山再起。”
“退守辽东……”多尔衮望着地图上那片白山黑水，“那朕就是大清的罪人。”
“存国脉才是大忠！”洪承畴叩首，“昔日后金初创，不过建州一隅。今有辽东千里，精兵数万，何愁不能再起？待中原有变，便可卷土重来。”
多尔衮沉默良久，缓缓道：“传旨：正月十五后，秘密准备迁都事宜。但……北京不能轻弃。朕要在这里，与朱炎最后一战。”
“臣领旨！”
洪承畴退下后，多尔衮又独坐良久。他想起三十年前，随兄长皇太极征战，那时后金不过辽东一隅，却敢挑战庞然大物般的大明。如今角色互换，真是讽刺。
殿外爆竹声渐歇，新岁已至。
而在南京，朱炎也接到了杨震的密报——腊月二十夜袭成功，焚毁德州清军粮草大半。谭泰军心动摇，德州指日可下。
“开年见喜。”朱炎对周文柏道，“传令杨震：不必急于攻城，围困即可。待正月十五后，再雷霆一击。”
“学生明白。”
朱炎走到地图前，手指从德州一路向北，划过河间、保定，停在那个标注着“北京”的符号上。
“明年今日，”他轻声道，“我们要在这里庆功。”
窗外，第一缕晨光刺破夜色。
崇祯十八年结束了。
而崇祯十九年，将是大明光复之年，也是华夏重光之始。
腊月已尽，春雷将响。
一个时代，即将在战火中涅槃重生。