禀：云南三万精兵已整训完毕，粮草充足。若朝廷需要，随时可东出助战。另，云南铜矿丰富，年可产铜百万斤，愿供给朝廷铸炮、制钱。”
“黔国公忠心可嘉。”朱炎赞道，“铜矿紧要，请世子回禀：朝廷按市价收购，绝不让沐家吃亏。至于出兵……暂且不必，云南稳，则西南安。”
“晚辈遵命。”
会议持续整整一日。傍晚时分，诸将陆续告退，各自返防。帐中只剩朱炎与周文柏。
“国公，此策虽妙，然执行艰难。”周文柏轻声道，“三路北伐，需协调一致；分化蒙古、朝鲜，需外交手腕；更兼内政千头万绪……”
“我知道。”朱炎走到帐外，望着北方渐暗的天空，“但这是唯一的路。慢慢来，一步一个脚印。今年巩固，明年北伐，后年……我们要在沈阳庆功。”
他转身：“传令各府县：今冬首要之事，是让百姓过个好年。减赋、赈济、兴工、办学，一件都不能少。我们要让天下人看到，大明回来了，而且是一个更好的大明。”
“学生明白。”
九月十五，徐州。
杨震站在城头，望着城外连绵的军营。经过半月整顿，江北新军已扩至五万，燧发枪装备七成，火炮三百门。更让他欣慰的是，山东降兵经汰选整训，已融入军中，士气渐旺。
“提督，豫国公今日返南京。”亲兵禀报。
杨震点头。朱炎在徐州这半月，除了召开会议，更亲赴军营、田间、工坊，视察新政推行。所到之处，百姓欢呼，士气大振。
“我们也不能闲着。”杨震道，“传令各部：即日起加强冬训，尤其耐寒、雪地作战。明年开春，就要北上寒地，不能冻坏了。”
“得令！”
而在武昌，万元吉也在加紧准备。他得到朱炎授权，可调动湖广、江西资源，为中路北伐囤积物资。
“将军，今冬需储备多少粮草？”副将问。
“五十万石。”万元吉道，“还要冬衣十万件，药材千斤，驮马五千匹。告诉各府县，这是北伐大业，不容有失。”
“可百姓刚经战乱，是否……”
“按市价采购，不得强征。”万元吉正色，“豫国公有令：王者之师，不取民一针一线。若有官吏借机摊派，军法从事！”
“是！”
长江上，郑森的水师开始了新一轮演练。新下水的十艘蒸汽明轮船加入舰队，虽然蒸汽机功率尚小，主要仍靠风帆，但无风时也可航行，这在长江作战中意义重大。
“将军，荷兰特使范德维尔又来了。”副将禀报，“说想参观新船。”
“让他看。”郑森嘴角微扬，“正好让他知道，大明水师，已非吴下阿蒙。”
范德维尔登上蒸汽明轮船时，震撼之情溢于言表。虽然欧洲已有蒸汽机，但装在战船上，他还是第一次见。
“郑将军，贵国技艺，已超越泰西。”他由衷道。
“特使过奖。”郑森淡然，“条约既签，便是友邦。大明欢迎公平贸易，也愿与各国交流技艺。”
范德维尔心中暗叹。这个东方古国，正在以惊人的速度复兴、革新。东印度公司那些老顽固，若还以旧眼光看待，必吃大亏。
九月二十，汉中。
玄青道长与李定国正在整编陕甘义军。八月大捷后，陕南群雄并起，大小义军数十支，人数逾五万，但各自为政，纪律涣散。
“道长，这些人桀骜不驯，恐难管束。”李定国担忧。
“无妨。”玄青自有办法，“我已奏请豫国公，设立‘陕甘招讨使司’，统一号令。凡愿受编者，按兵力授官职，补发粮饷。但有三条：一，听从调遣；二，不得扰民；三，违令者斩。”
“若有人不服呢？”
“擒贼擒王。”玄青眼神一冷，“陕南最大的三股义军，首领皆已同意。余者若不从，便是自绝于朝廷。”
李定国恍然。这位道长，不仅通晓道术，更精于权谋。
九月末，南京文渊阁。
朱炎看着各地奏报，心中渐安。北伐方略已定，各方执行有力，内政推行顺利，科技不断突破……
“国公，”周文柏轻声道，“多尔衮那边，有新动向。”
“讲。”
“清廷以顺治皇帝名义下诏，痛陈‘明室无道，大清代天牧民’，号召天下‘忠义之士’共抗‘朱逆’。同时，派使赴蒙古，许以重利，邀科尔沁、察哈尔等部出兵。”
“蒙古诸部反应如何？”
“科尔沁部首领奥巴已答应出兵两万，但要关内牧场千里。察哈尔部态度暧昧，似在观望。”
朱炎冷笑：“奥巴这是趁火打劫。告诉杨震，让他派人与察哈尔部接触，许以互市之利。若能拉拢察哈尔，科尔沁便不敢轻动。”
“学生明白。”
“还有，”朱炎想起一事，“朝鲜那边，水师‘演习’效果如何？”
“郑将军报，朝鲜王已遣使至南京，表示愿恢复宗藩关系，断绝与清廷军火贸易。但要求……大明助其抵御倭寇。”
“准。”朱炎爽快，“告诉朝鲜使臣：大明不忘旧谊，愿派水师助防，同时开放边贸。但朝鲜需岁贡如旧，并准大明商船在釜山、仁川贸易。”
“这是要彻底切断清军外援。”
“对。”朱炎走到窗前，“战争不仅是沙场对决，更是国力、外交、民心的全面较量。我们要做的，是在每一个环节，都压倒对手。”
窗外，秋色渐深。南京城沐浴在金色的阳光下，市井繁华，书院书声，工坊机鸣，处处生机。
周文柏看着朱炎的侧影，忽然想起一年前——那时大明风雨飘摇，江南岌岌可危。谁能想到，短短一年，乾坤倒转。
“国公，”他轻声道，“这一年，真如梦幻。”
“是啊。”朱炎转身，眼中闪着光，“但梦幻才刚开始。待明年此时，我们要在北京庆功；后年，在沈阳祭祖；大后年……让大明的旗帜，插到更远的地方。”
他顿了顿：“告诉格物院，蒸汽机船的研究要加快。将来，我们要造更大的船，去南洋，去泰西，去天下每一个角落。”
“学生记下了。”
九月最后一天，朱炎在南京城外举行秋祭大典。祭天、祭地、祭祖，告慰先烈，祈愿国运。
万民围观，文武齐集。当朱炎宣读祭文时，天空竟出现彩虹，横跨长江两岸。
“天现祥瑞！大明必兴！”百姓欢呼。
朱炎心中却清楚，哪有什么祥瑞，不过是秋日水汽折射。但民心可用，他不必说破。
祭典结束，他登上高台，面对万千军民，朗声道：
“去岁今时，清军南下，山河破碎。幸赖将士用命，百姓同心，方有今日光复。”
“然北伐未成，中原未复，关外未平。今冬养精蓄锐，明春三路北伐。望诸君同心协力，共襄盛举！”
“待功成之日，本公当与诸君，痛饮于北京城头，祭告列祖列宗——大明，回来了！”
“大明万岁！豫国公万岁！”山呼海啸。
声浪中，朱炎望向北方。他知道，最艰难的时刻已经过去，但最辉煌的时刻，尚未到来。
而这个九月定下的方略，将带领这个古老帝国，走向前所未有的高度。
秋风起，战鼓将擂。
一个新时代，正在降临。