。如今我军士气正旺，当乘胜追击。传令各方：不必休整，继续推进。”
他走到地图前：“杨震部北上取徐州，切断运河；万元吉部西进取夷陵，控长江上游；郑森水师进逼九江，与多尔博决战；川西、川东联军东出商洛，威胁西安。”
一条条命令下达，雷霆万钧。
八月十八，徐州城外。
杨震率部抵达时，城中已乱成一团。凤阳失守的消息传来，徐州守军人心惶惶。不少绿营兵开始逃亡，守将弹压不住。
杨震并未强攻，而是围而不打，派降兵入城劝降。同时，在城外架起火炮，每日轰击城墙，施加压力。
第三日，守将开城投降。杨震兵不血刃，得徐州。
此城一得，南北运河中断，清军漕运瘫痪。消息传到北京，粮价一日三涨，民心浮动。
而在九江，郑森与多尔博的决战也拉开了序幕。
八月二十，晨。
长江江面，二百余艘战船对峙。清军战船虽多，但大小不一，多为民船改装；明军虽只三十艘，却皆为新建，船坚炮利。
多尔博站在旗舰上，望着明军阵型，心中暗惊。对方战船排列整齐，炮口森然，显然训练有素。
“传令：全军突击，接舷近战！”他决定以多打少，发挥兵力优势。
清军战船如群狼扑食，冲向明军船队。
郑森冷笑：“想接舷？传令：保持阵型，远程炮击。告诉炮手，专打敌舰舵、桅杆。”
炮火轰鸣，江面成了火海。清军战船不断中弹，有的舵毁失控，有的桅折减速。偶有几艘冲破弹幕，试图接舷，却被明军战船灵活避开。
激战两个时辰，清军损失战船四十余艘，明军仅损三艘。多尔博见大势已去，只得下令撤退。
郑森并未追击，而是按计划，率船队西进，配合万元吉攻打夷陵。
消息传到御营时，多尔衮刚至安庆。他听完战报，沉默良久。
“水师……也败了。”他疲惫地揉着眉心，“难道天真要亡我大清？”
洪承畴劝道：“摄政王，如今之势，战则难胜，守则难久。不如……暂退江北，划江而治，待时再起。”
“划江而治？”多尔衮苦笑，“朱炎会答应吗？就算答应，八旗退守江北，还能有几时？”
他望向长江对岸，那里是明军阵地，旌旗如林。
“传令全军，在安庆构筑防线。朕要在这里，与朱炎决一死战。”
八月廿五，夷陵。
万元吉与郑森水陆并进，围攻这座长江上游要塞。夷陵守军不过五千，见明军势大，抵抗三日便开城投降。
至此，明军完全控制长江中下游，西起夷陵，东至大海，千里江面，皆悬明旗。
消息传到南京，万民欢腾。秦淮河上，画舫如织，笙歌达旦。百姓自发张灯结彩，庆祝王师捷报。
朱炎却未松懈。文渊阁内，他正与徐光启、薄珏、宋应星等人商议要事。
“国公，蒸汽机已改进至第五代，热效率提升至四成。”薄珏禀报，“若用于矿山水泵，一台可抵百人；若用于纺纱，一台可带百锭。”
“好。”朱炎道，“立即在江南各府推广。另外，让格物院着手研究蒸汽机装船、装车之法。”
徐光启担忧：“国公，连年战事，国库耗费甚巨。若再大兴工坊，恐财力不支。”
“所以必须尽快结束战争。”朱炎道，“传令杨震：九月前，务必拿下济南。控制山东，则北方粮仓在手，清军必乱。”
他顿了顿：“再传令万元吉、郑森：水陆并进，直取武昌上游的江陵。控制江陵，则四川门户洞开。”
一条条命令，将战争推向高潮。
八月廿八，济南城外。
杨震率三万大军抵达。此时的他，已非去岁那个困守庐州的将领，而是连战连捷，声震天下的“淮国公”。
济南守军三万，城池坚固。但连败之下，士气低迷。
杨震采用攻心之计，将俘虏的清军将士放回城中，让他们讲述明军政策：凡归顺者，不杀不掠；凡助战者，论功行赏。
同时，在城外架起三百门火炮，日夜轰击。虽然大多炮弹落在城墙外，但巨大的声势，让守军胆寒。
第三日，城中内应打开城门，明军涌入。济南光复。
山东震动，各州县纷纷归降。至此，明军已控制淮河以南、长江以北的大片土地，对北京形成夹击之势。
消息传到安庆御营，多尔衮吐了一口血。
“摄政王！”洪承畴大惊。
多尔衮摆手，擦去嘴角血迹：“不必惊慌。传旨……召诸王贝勒，御前议事。”
当夜，御营大帐内，满洲亲贵齐聚。多铎伤势未愈，也强撑着到场。
“局势至此，诸王有何良策？”多尔衮声音沙哑。
帐中沉默。良久，多铎挣扎起身：“摄政王，臣弟愿率残部，死守安庆，掩护主力北撤。只要八旗根基尚在，就有东山再起之日。”
“北撤？”一个年轻贝勒忍不住道，“撤回关外？那我们这些年出生入死，为的是什么？”
“不退，便是全军覆没！”多铎怒道，“你难道要八旗子弟都死在这江南？”
众王争执不下。
多尔衮疲惫地闭上眼睛。他知道，大清的气数，真的尽了。
而在南京，朱炎正迎来一位特殊的客人——沐天波亲自来朝。
文渊阁内，这位镇守云南二百年的黔国公，向朱炎行了大礼。
“臣沐天波，拜见豫国公。”
“黔国公请起。”朱炎亲自扶起，“国公镇守西南，功在社稷，何必行此大礼。”
沐天波正色道：“臣此来，一为朝贺王师大捷，二为请命——云南三万精兵已整装待发，愿为前驱，北伐中原。”
朱炎深深看他一眼：“黔国公忠心，朝廷深知。但云南乃西南屏障，不可轻动。这样吧，请国公派兵一万，东出贵州，牵制四川清军。待中原平定，朝廷必不负沐家。”
“臣遵旨！”
送走沐天波，周文柏低声道：“国公，沐天波亲自来朝，可见天下归心。”
“归心的不是我个人，是复兴的大明。”朱炎望着北方，“告诉杨震，九月十五，我要在徐州，与诸将共议北伐大计。”
“是！”
八月最后一天，朱炎站在南京城头，望着北方。
长江依旧东流，但两岸山河，已换了主人。从去年困守江南，到如今北伐在即，不过一年时间。
周文柏侍立一旁，轻声禀报各方战果。
朱炎听完，缓缓道：“八月烽火，烧遍大江南北。但这只是开始。真正的决战，在北京，在辽东，在长城内外。”
“国公是说……”
“多尔衮不会轻易认输，八旗根基尚在，蒙古诸部仍在观望。”朱炎目光深远，“我们要做的，不仅是收复失地，更要重建秩序，让这片土地，真正浴火重生。”
他转身，走下城楼：“传令各部：九月休整，十月北伐。今年之内，我要看到大明的旗帜，插在北京城头。”
“是！”
夜色渐深，明月依旧。
但所有人都知道，这个八月，已彻底改变了天下格局。
大明，真的回来了。
而更广阔的未来，正在前方等待。