师新船频出，江面控制权渐失……”
“够了！”多尔衮摔碎茶盏，“我要听的不是这些！我要的是破敌之策！”
殿中无人敢言。
良久，多尔衮疲惫地坐下：“传令谭泰：死守凤阳，绝不许明军过淮河。告诉多尔博：八月，水师全线出击，纵不能胜，也要重创明军水师。至于川西……”他顿了顿，“让孟乔芳亲率主力入川，务必平定叛乱。”
“嗻！”
洪承畴退下后，多尔衮独坐殿中。烛火摇曳，映着他鬓角的白发。不过数月，这位曾经叱咤风云的摄政王，已显老态。
他想起兄长皇太极临终前的嘱托：“十四弟，取天下易，守天下难。若事不可为……当为子孙计。”
“兄长，”多尔衮喃喃自语，“难道大清国运，真要断送在我手中？”
而在南京，格物院正迎来一场突破。
七月初五，实验工坊内，一台改良后的蒸汽机正轰隆运转。这台机器比模型大了三倍，汽缸内壁经过新式镗床加工，光滑如镜；活塞环采用浸油牛皮加铜片，密封良好。
“连续运转三个时辰，压力稳定，输出功率相当于十匹壮马。”沈括兴奋地记录数据。
薄珏仔细检查各处：“漏汽问题基本解决，但热效率还是太低。烧煤百斤，做功不过三成。”
“已是巨大进步。”宋应星道，“按此机功率，可用于矿山排水、工坊纺机。待改进后，或可用于船舶。”
利类思和安文思也在场。利类思感慨：“在泰西，蒸汽机尚在试验阶段，大明竟已接近实用。贵国工匠之能，令人惊叹。”
“多亏二位先生带来的图纸、书籍。”薄珏真诚道，“若无泰西新知，我等还在黑暗中摸索。”
安文思问：“薄先生准备如何应用此机？”
“先造五台，用于南京织造局。”薄珏早有打算，“一台蒸汽机可带动五十架织机，工效提升十倍。待运转稳定，再推广至各府。”
消息传到文渊阁，朱炎大喜。
“传令工部：拨银二十万两，设立‘蒸汽工坊’，专司蒸汽机制造、改进。”他顿了顿，“再传令各矿山：凡愿试用蒸汽机排水者，朝廷补贴一半费用。”
周文柏担忧：“国公，是否太急？此机尚未完全成熟。”
“实践出真知。”朱炎道，“在实用中改进，比闭门造车更快。况且，我们需要向天下展示——大明不仅武力强盛，技艺亦领先泰西。”
七月廿五，南京织造局。
第一台实用蒸汽机安装完毕。随着阀门打开，蒸汽涌入汽缸，连杆带动飞轮转动，通过传动装置，五十架新式织机同时开动。梭子如飞般穿梭，布匹以肉眼可见的速度增长。
围观工匠、官员目瞪口呆。
“一台机器，抵五十个织工……”织造局主事喃喃道，“这，这真是神物！”
薄珏亲自操作机器，解释道：“此机一日可运转六个时辰，只需三人轮班照看。所织布匹，均匀细密，无瑕疵。”
消息如风般传遍南京。士绅、商贾纷纷前来观看，无不震撼。
徐光启也在人群中，这位老臣眼中闪着泪光：“太祖开国，成祖下西洋，皆赖技艺精进。今蒸汽机成，大明中兴有望矣！”
朱炎得知反响，对周文柏道：“看到了吗？这就是技术的力量。它能让百姓富足，能让国家强盛，能让那些质疑新政的人，无话可说。”
七月末，长江两岸的紧张达到顶点。
南岸明军加紧备战，北岸清军严阵以待。江面上，两国水师巡弋范围越来越近，时有摩擦。
而在北京，多尔衮终于做出一个艰难决定。
七月廿八，武英殿。
多尔衮召集心腹重臣，沉声道：“局势至此，已无退路。朕决定：八月十五，御驾亲征，南下督战。”
众臣大惊。洪承畴急道：“摄政王不可！京师重地，岂能无主？”
“有皇上在，有诸王贝勒在，京师无忧。”多尔衮决然道，“朕若不去前线，军心难稳。此战若败，纵守在北京，又有何用？”
他扫视群臣：“传旨：以皇上名义，昭告天下——朕将亲率大军，南征平叛。凡助战者，重赏；凡避战者，严惩！”
“嗻！”
旨意传出，天下震动。
消息传到南京时，已是八月初一。
文渊阁内，朱炎看着急报，笑了。
“多尔衮这是要孤注一掷了。”他对周文柏道，“御驾亲征……他以为这样就能提振士气？”
“国公，清帝亲征，非同小可。是否调整计划？”
“不必。”朱炎摇头，“反而更好。多尔衮离开北京，清军指挥中枢前移，漏洞更多。传令杨震、万元吉、郑森、玄青：按原计划，八月十五，全面出击。”
他走到地图前，手指重重点在凤阳位置：“多尔衮想御驾亲征，我们就给他一个‘惊喜’——让他在长江边，亲眼看着大清江山，一寸寸丢失。”
八月初三，庐州。
杨震接到朱炎密令。看完，他眼中燃起战意：“豫国公令：八月十五，四路齐发。我部主攻凤阳，务必在九月前突破淮河防线。”
石阿豹问：“谭泰有三万兵，城防坚固，强攻恐损失惨重。”
“所以不能强攻。”杨震走到地图前，“凤阳城西有淮河支流，城南有丘陵。谭泰必重兵防守城东、城北，因那是我军来向。我们偏反其道而行……”
他手指点向城南丘陵：“秘密移兵至此，趁夜突袭。同时，派小股部队在城东佯攻，吸引守军。待城南得手，内外夹击，凤阳可破。”
“妙计！”众将赞道。
“传令各部：即日起，昼伏夜出，秘密移兵。八月十四前，必须到位。”
“得令！”
八月初五，武昌。
万元吉站在长江边，望着对岸荆州方向。那里城郭巍峨，水寨连绵，是清军控扼长江中游的重镇。
“将军，郑森水师已至黄石，距荆州不过三百里水程。”副将禀报。
“好。”万元吉道，“传令各营：八月二十，准时发动。我军从陆路攻襄阳，郑将军水师取荆州。两城同下，则荆襄可定。”
他顿了顿：“另，让细作在襄阳、荆州散布流言，就说多尔衮已放弃南方，要各部自求生路。乱其军心。”
“是！”
而在川西，玄青道长也在做最后准备。
梓潼大捷后，川西义军士气大振，又有数千百姓投军。如今兵力已达两万五千，虽然装备依旧简陋，但士气高昂。
“道长，李定国将军从川东来信。”亲兵呈上书信。
玄青拆开，信中李定国写道：“……已奉豫国公令，率兵一万西进，牵制陕南清军。八月十五，准时发动。愿与道长会猎汉中。”
“好！”玄青对众将道，“川东援军将至，我军无忧。八月十五，东出梓潼，配合李定国将军，共击陕南清军。”
“得令！”
八月初八，南京。
朱炎站在宫城最高处，望着北方星空。周文柏侍立一旁，轻声禀报各方准备情况。
“都到位了。”朱炎缓缓道，“八月十五，月圆之夜，四路齐发。多尔衮纵有通天之能，也难挽回败局。”
“国公，此战若胜……”
“不是若胜，是必胜。”朱炎转身，眼中闪着坚定光芒，“我们准备了整整一年——新政收拢民心，新军训练精良，新器领先时代。而清军，内忧外患，士气低落。这一战，我们赢定了。”
他顿了顿：“传令各部：八月十五子时，准时发动。我要在这个中秋，给天下人一个最好的礼物——大明，真的回来了。”
“是！”
周文柏深深一躬，眼中含泪。他知道，自己正在见证历史。
而千里之外的北京，多尔衮也在武英殿前，望着南方。
他知道，决战时刻即将到来。这一战，将决定大清国运，也决定他自己的命运。
“朱炎，”他喃喃自语，“就让你我，在这长江之畔，一决胜负吧。”
七月蓄势，已成雷霆。
八月出击，必将惊天动地。
而这个古老文明的命运，将在这场决战中，彻底改变。