航海海图……这些都是无价之宝。”
“所以我方同意，在正常贸易之外，每年额外采购贵国货物价值五十万两。”郑森道，“这已是极大诚意。”
双方僵持不下。
最后，范德维尔道：“我需要请示总督。但在那之前，我希望亲眼看看贵国的新式战船。”
郑森眼神一闪：“可以。明日，我陪特使参观船坞。”
次日，厦门船坞。
范德维尔站在新建成的战船前，眼中难掩震撼。这艘船长约三十丈，船体线条流畅，三层炮甲板，至少可载炮六十门。更让他惊讶的是，船身用的是铁肋木壳结构，远比纯木船坚固。
“这船……是贵国自己设计的？”他忍不住问。
“结合泰西图纸，加以改良。”郑森淡淡说，“这样的船，我们已建八艘，年底前还会有十二艘。”
范德维尔心中暗惊。这样的造舰速度，已不逊于荷兰本土船厂。他原本以为大明水师虽强，但技术落后，如今看来，大错特错。
参观完毕，范德维尔的态度明显软化：“郑将军，我会如实禀报总督。相信科恩总督会做出明智选择。”
送走荷兰人，副将低声道：“将军，为何让他看新船？不怕泄密吗？”
“就是要让他看。”郑森笑道，“荷兰人傲慢，只认实力。让他知道我们的实力，谈判时才会老实。”
六月十五，川西。
玄青道长站在成都城外一处山岗上，望着下方城池。在他身后，是五家土司、将领集结的两万兵马。虽然装备简陋，但士气高昂。
“道长，时辰到了。”一个土司道。
玄青点头，取出令旗：“按计划，分三路攻城。记住，入城后不得滥杀，不得劫掠。我们要的是城池，是人心。”
“得令！”
三路义军同时发起进攻。成都守军只有三千绿营兵，且大半被收买，抵抗微弱。不过两个时辰，城门告破，义军涌入城中。
玄青亲自率队直扑府衙。守将是个满人佐领，见大势已去，拔刀自刎。至此，川西重镇成都光复。
消息传开，川中震动。周边州县纷纷易帜，不过三日，川西十县皆归大明。
捷报传到庐州时，杨震正在巡视粮仓。他看完军报，对陈启元道：“川西光复，陕南清军必受牵制。这是我们北上淮河的好机会。”
“可豫国公令我们静观……”
“静观不是不动。”杨震眼中闪过精光，“传令石阿豹：挑选三千精兵，北上袭扰清军粮道。记住，打了就跑，不攻城，不占地，只求疲敌。”
“末将领命！”
而在北京，多尔衮接到成都失守的急报时，正在用早膳。他摔了碗筷，面色铁青。
“废物！都是废物！”他暴怒，“三千守军，连一日都守不住？”
洪承畴战战兢兢：“摄政王，据报守军大半被收买，开城迎贼。川西土司本就与朝廷离心，如今见明军势大，自然倒戈。”
“孟乔芳呢？他的兵呢？”
“陕西总督已派兵八千入川，但路途遥远，至少需半月才能抵达成都。且……川东明军已有异动，似要西进接应川西义军。”
多尔衮颓然坐下。他知道，西南局势，已经失控了。
“传令孟乔芳：不惜代价，夺回成都。告诉谭泰，江北不能再失寸土。还有……”他顿了顿，“让多尔博做好准备，七月，我要长江水师全线出击。”
“摄政王，此时决战是否……”
“不能再等了。”多尔衮眼中布满血丝，“朱炎在江南稳如泰山，在江北步步紧逼，如今川西又失。若再等下去，大清……真就完了。”
洪承畴默然。他知道多尔衮说得对，但以清军现在的状态，决战能有几分胜算？
六月二十，南京。
朱炎在文渊阁接见了一位特殊客人——沐天波之子沐忠显。这位年轻的黔国公世子，奉父命入南京国子监就读，实则也是为人质，表沐家忠诚。
“沐世子一路辛苦。”朱炎温言道，“国子监已安排好住处，徐光启先生会亲自指点你学业。若有需求，尽管开口。”
沐忠显二十出头，眉宇间有英气，举止得体：“谢豫国公。家父让晚辈转达：云南愿为朝廷屏障，牵制川南清军。若朝廷北伐需要，沐家可出兵三万，东出助战。”
“黔国公忠义，朝廷深知。”朱炎道，“请转告令尊：云南稳，则西南安。朝廷不会忘记沐家之功。”
送走沐忠显，周文柏低声道：“国公，沐天波这是表态，也是观望。”
“正常。”朱炎淡然，“政治本就是互相试探。沐家肯送世子入京，已显诚意。待我们北伐有成，他自会全力相助。”
他走到地图前，看着已标注的各方态势：江北稳固，川西光复，武昌整军，水师待发……
“是时候了。”朱炎轻声道。
“国公是指？”
“七月蓄势，八月出击。”朱炎眼中闪着锐光，“传令各部：七月开始，进入战备状态。粮草、军械、兵员，全部到位。八月秋收后……全面北伐。”
“是！”
周文柏正要退下，朱炎又叫住他：“等等。格物院那边，蒸汽机进展如何？”
“薄院正报，已解决密封问题，模型可连续运转半个时辰。但离实用，还有距离。”
“告诉薄珏，不急。此物关乎百年大计，宁可慢，不可错。”朱炎顿了顿，“不过，让他们先造几台小型蒸汽机，用于矿山排水、工坊动力。实战中改进，比闭门造车快。”
“学生明白。”
六月末，长江两岸的局势，已如盛夏的天气，闷热而压抑。
南岸明军厉兵秣马，北岸清军严阵以待。江面上，两国水师巡弋对峙，虽未交火，但火药味已越来越浓。
而在川西，玄青道长光复成都后，并未急于扩张，而是着力整顿内政，推行轻徭薄赋，收拢民心。他深知，川西要稳，不能只靠武力。
六月的最后一天，朱炎站在南京城头，望着西方渐沉的夕阳。
周文柏侍立一旁，轻声禀报：“国公，各方均已就位。杨震在江北，万元吉在武昌，郑森在海上，玄青在川西……只等八月令下。”
“很好。”朱炎点头，“这个夏天，就让多尔衮好好‘静观’吧。待秋风吹起时，我们再给他一个‘惊喜’。”
暮色渐浓，江风带来丝丝凉意。
但所有人都知道，这凉意只是暂时的。真正的火热，将在八月，席卷整个华夏大地。
而这场席卷，将决定这个古老文明的未来。
朱炎转身，走下城楼。他的脚步沉稳而坚定，如同这个正在苏醒的帝国。
六月静观，静的是表面，观的是时机。
而时机，正在悄然成熟。