应星对视一眼。此事他们无权决定。
“二位放心，”薄珏道，“豫国公早有指示：凡诚心传授新知者，大明以礼相待。建堂传教之事，我即刻禀报，想必可行。”
当日下午，朱炎在文渊阁见到了这些泰西新物。
他仔细翻阅《关于两大世界体系的对话》，心中感慨。这本书在原本历史上，要到1638年才出版，如今提前了数年传入中国，这蝴蝶效应已越来越明显。
“准他们在南京建堂。”朱炎对周文柏道，“但有三条：一，教堂规模不得超三亩，不得高于民居；二，传教需用汉文，不得诋毁儒释道；三，教士需遵守大明律法，若有违犯，与民同罪。”
“学生记下了。”
朱炎又查看显微镜、温度计等物，忽然问：“格物院学员，现在多少人？”
“在院学员三百二十人，另有在各工坊实习者五百余。”周文柏道，“按国公吩咐，已从中选拔优异者五十人，专攻泰西算学、格物。”
“不够。”朱炎摇头，“传令各府县：今秋乡试后，增设‘格物科’，凡通算学、晓农工、明地理者，皆可应试。取中者，入格物院深造，学成授官。”
“这……恐士林反对。”
“反对就反对。”朱炎淡然道，“待格物院造出更好的火器、种出更多的粮食、治好更多的病人，他们自会闭嘴。况且，我已在江南推行实务科，再加个格物科，不过是顺理成章。”
他顿了顿：“告诉徐光启先生，让他出面联络开明士绅，为新科造势。就说——华夏欲强，需纳百川；文明欲盛，当开新知。”
四月二十，武昌。
杨震的捷报传至，万元吉大喜，当即在府衙设宴庆贺。席间，他接到朱炎密令：整训江西新军，待秋后配合江北，西进荆襄。
“荆襄……”万元吉看着地图，心中盘算。
荆襄指荆州、襄阳一带，控扼长江中游，北连中原，西接川陕。若得荆襄，则可与江北连成一片，将清军彻底压至淮河以北。
但襄阳有屯齐三万精兵，荆州有清军水师，皆不好打。
“将军，”副将见他沉思，轻声道，“可是有难处？”
万元吉摇头：“难是难，但必须打。传令各营：加紧训练，尤其攻城、水战。另，派人潜入襄阳、荆州，联络城中义士，绘制城防图。”
“是！”
而在北京，武英殿内的气氛却越来越压抑。
多尔衮看着各地奏报，眉头紧锁：江北四县失守，谭泰在淮河一线布防迟缓；山东、河南义军复起，袭扰粮道；蒙古诸部见清军受挫，开始阳奉阴违……
“摄政王，”洪承畴小心翼翼道，“时局艰难，当行权宜之计。臣建议：一，与朱炎和谈，暂划江而治，争取时间；二，全力镇压北方义军，稳固根本；三，派使联络俄国，东西夹击蒙古，以安北疆。”
“和谈？”多尔衮冷笑，“朱炎会答应吗？”
“眼下或许不会，但可放出风声，乱其内部。”洪承畴道，“朱炎麾下，湖广系、江南系、江北系，利益不尽相同。若闻和谈，必有主和者，届时……”
多尔衮明白了：“离间之计？”
“正是。”洪承畴点头，“此外，可重金收买明军将领。杨震、万元吉、黄得功，皆非朱炎嫡系，未必铁板一块。”
多尔衮沉思良久，缓缓道：“准。但和谈只是幌子，真正要做的是两件事：一，让谭泰死守淮河，绝不能再失寸土；二，让多尔博加强水师，秋后寻机与郑森决战。只要控制长江，朱炎便是瓮中之鳖。”
“摄政王明见。”
四月廿五，庐州。
杨震站在新修的城墙上，望着城外田野。春耕已近尾声，番薯苗绿油油一片，新式水车吱呀转动，灌溉着干涸的土地。更远处，江北新军正在操练，喊杀声震天。
陈启元从田埂走来，满脚泥泞，脸上却带着笑：“巡抚大人，示范田的番薯苗长势极好，百姓见了，纷纷来讨教。下官估计，今秋庐州一府，番薯可收百万石。”
“好！”杨震赞道，“百姓有粮，人心便稳。你功不可没。”
“下官不敢居功。”陈启元道，“只是……有士绅暗中阻挠，散布流言，说番薯耗地力，种了三年，地便废了。”
“你怎么应对？”
“下官请了老农，当众挖土比对。”陈启元笑道，“种番薯的地，因深耕施肥，反而更肥沃。那些士绅无言以对，只得讪讪退去。”
杨震点头：“做得好。对待这些人，要以理服人，以事实说话。但若有人恶意破坏……”他眼神一冷，“也不必客气。”
正说着，一骑快马驰来。信使滚鞍下马：“巡抚大人，南京急令！”
杨震拆开，是朱炎亲笔。信中，朱炎详述了清军可能采取的和谈离间之计，嘱咐他：“……江北诸将，皆国家栋梁，勿生猜疑。若有清使接触，一律擒拿，送南京处置。切记：内外之防，首在同心。”
“豫国公这是提醒我们，清军要玩阴的了。”杨震将信递给陈启元。
陈启元看完，愤然道：“打不过便耍诡计，真是卑鄙！”
“兵不厌诈。”杨震倒很平静，“传令各营：加强戒备，凡有可疑人员接近，一律扣押审讯。另，告诉将士们，朝廷待我等不满，俸饷足额，立功重赏。莫要为小利所惑，断送前程。”
“是！”
信使又道：“大人，还有一事——豫国公令，从江南调拨工匠百人、农具万件、番薯种苗五十万斤，已从南京起运，十日内可达庐州。国公说，江北重建，所需物资，朝廷全力支持。”
杨震心中温暖。朱炎不仅给他兵权，更给实利。这样的主公，值得效死。
“回信豫国公：臣必尽心竭力，经营江北。秋后，当献淮河以南。”
四月末，长江两岸春深似海。
南岸，江南新政推行顺利，市井繁荣，学堂书声；北岸，庐州新政初显成效，田野泛绿，军容整肃。
而在紫禁城，多尔衮却对着地图，久久不语。
洪承畴侍立一旁，轻声道：“摄政王，谭泰已至徐州，正在布防。多尔博王爷整顿水师，新造战船三十艘。只是……钱粮吃紧，山东、河南旱情渐显，今夏恐有饥荒。”
“开仓放粮。”多尔衮疲惫道，“这个时候，不能再乱。告诉谭泰：淮河防线若失，提头来见。”
“嗻！”
洪承畴退下后，多尔衮独坐殿中。烛火摇曳，映着他鬓角新生的白发。
他想起十多年前，随兄长皇太极征战四方，那时的八旗兵锋所指，无不披靡。如今，竟被一个朱炎逼到如此境地。
“难道……天真要亡我大清？”他喃喃自语。
但随即，他眼中又燃起火焰：“不，我多尔衮一生，从不信命。朱炎，这一局，还未完。”
而在南京，朱炎也站在宫城最高处，望着北方的星空。
周文柏轻声道：“国公，江北已稳，江南丰收在望，水师日渐强大，格物院新技频出……一切，都在向好。”
“是啊。”朱炎点头，“但越是此时，越不能松懈。清军虽挫，根基犹在。今年秋后，才是真正的考验。”
“您是说……”
“多尔衮不会坐视我们壮大。”朱炎目光深远，“秋高马肥之时，他必有一搏。而我们，也要在那时，给他致命一击。”
他转身，走下城楼：“传令各部：五月休整，六月备战，七月演练，八月待发。今年秋天，我们要让天下人看到——大明，真的回来了。”
“是！”
夜色中，南京城灯火阑珊。
而千里之外的庐州城，杨震也在灯下研读兵书。他知道，眼前的平静只是暴风雨的前奏。秋后，必有大仗。
但他无所畏惧。
因为他的身后，是一个正在苏醒的帝国。
而这个帝国的领路人，正带着他们，一步一步，走向光复，走向强盛。
春去夏来，时间在紧张的准备中流逝。
而历史的车轮，正向着一个全新的方向，滚滚前行。