部、各省。告诉他们：这是明年的目标，必须完成。”
“学生遵命。”
周文柏正要离去，朱炎又叫住他：“等等。再加一条：各州县设‘慈幼堂’，收养孤儿；设‘养济院’，赡养孤老。钱粮从地方财政出，朝廷酌情补贴。”
“国公仁德。”周文柏深深一躬。
“不是仁德，是责任。”朱炎轻声道，“战争让太多人失去家园，朝廷不管，谁管？”
窗外，雪越下越大。但文渊阁内，炭火正旺，人心也暖。
而在长江北岸，清军大营的气氛却截然不同。
多尔博站在兄长多铎的病榻前，脸色阴沉。多铎胸口中了一箭，虽未致命，但失血过多，至今昏迷不醒。
“大夫怎么说？”多尔博问。
随军御医颤声道：“王爷伤势极重，需静养三月。若再劳心劳力，恐……恐有不测。”
多尔博握紧拳头。他与多铎虽非一母所生，但自幼感情甚笃。如今见兄长如此，心中既痛且怒。
“传令：全军转入守势，深沟高垒，没有我的命令，不得出战。”
“嗻！”
走出营帐，寒风扑面。多尔博望着南岸明军阵地，那里灯火井然，防守严密。他想起离京前，多尔衮的嘱咐：
“此战已非一日可决。你到前线，首要任务是稳住阵脚，守住北岸。待我军休整完毕，再图南下。”
当时他还觉得兄长太过谨慎，如今亲临前线，才知朱炎之难缠。
“报——”亲兵匆匆而来，“王爷，北京急件。”
多尔博拆开，是多尔衮亲笔：“……据细作探知，朱炎在南京推行‘五年纲要’，欲积蓄力量，明春大举北伐。我军不可坐以待毙。今命你部：一、加固防线；二、训练新军；三、派死士潜入江南，破坏其春耕、工匠、粮仓。切记，此战关乎国运，不可有失。”
看完信，多尔博深吸一口气。他明白，战争已进入新阶段——从正面厮杀，转为全方位的较量。
“传令各营将领，即刻来中军议事。”
半个时辰后，十余名将领齐聚帅帐。多尔博传达了多尔衮的指令，然后道：“我军新败，士气低落。当务之急是重振军心。从今日起，各营加强操练，尤其火器使用。另，挑选精锐，组建‘夜不收’，专司潜入、破坏。”
“王爷，”一员汉将犹豫，“我军骑兵精锐，为何不发挥所长，袭扰明军后方？”
“你以为朱炎没有防备？”多尔博冷笑，“据探，明军在各处要道设有关卡，乡勇保甲日夜巡查。小股骑兵深入，无异送死。”
他走到地图前：“我们要做的，是破坏。破坏春耕，让明军缺粮；破坏工坊，让明军缺械；散布流言，让明军内乱。这才是上策。”
众将恍然。
“另外，”多尔博眼中闪过寒光，“重金招募江湖亡命，许以重赏，让他们去南京，刺杀朱炎身边重臣——徐光启、薄珏、宋应星、沈廷扬，皆可。杀一人，赏万金，封爵位。”
“若失手被擒……”
“那便是江湖恩怨，与朝廷无关。”多尔博淡淡道，“明白吗？”
“嗻！”
军令下达，清军大营开始新一轮的忙碌。而在南岸，明军也在加紧备战。
腊月初五，武昌城外。
杨震率领的两万川军终于抵达。万元吉开城相迎，两位将领把臂言欢。
“杨提督，一路辛苦！”万元吉感慨，“川东大捷，振奋人心啊。”
“万将军死守武昌，才是真英雄。”杨震笑道，“吴三桂那边如何？”
“已成疲兵。”万元吉道，“连日攻城不下，士气低落。昨日探马来报，清廷又派监军催促，吴三桂已开始从襄阳调兵，似要做最后一搏。”
“最后一搏？”杨震眼中闪过精光，“那正好，我们给他来个瓮中捉鳖。”
两人入城，详细商议作战计划。最终决定：杨震率川军驻扎城外，与城内守军成掎角之势。若吴三桂来攻，则内外夹击；若吴三桂退，则趁势追击，力求全歼。
腊月初八，吴三桂果然发动了最大规模的攻势。
五万清军倾巢而出，分三路猛攻武昌。但这一次，他们遇到了完全不同的对手——川军善守，且装备了新式火器；万元吉部熟悉地形，配合默契。
激战一日，清军寸步未进，反而损失惨重。傍晚时分，杨震亲率骑兵从侧翼杀出，直冲吴三桂中军。
吴三桂大惊，急令后撤。但为时已晚，川军骑兵已切断退路。混战中，吴三桂身中两箭，被亲兵拼死救出，仓皇北逃。
此战，清军损失过万，被俘三千。吴三桂元气大伤，短期内再无南下之力。
消息传回南京，朱炎终于露出了久违的笑容。
“西线稳了。”他对周文柏道，“传令杨震、万元吉：巩固防线，恢复生产。另外，奏请朝廷，封杨震为‘武昌侯’，万元吉为‘江夏侯’，以彰其功。”
“是！”
腊月十五，南京城张灯结彩，准备过年。
这是战乱以来，江南第一个相对安稳的年节。街上行人多了，笑容也多了。商铺重新开张，货品琳琅满目。秦淮河上，画舫又飘起了丝竹声。
朱炎微服出宫，走在熙攘的街市上。他看到，有老农挑着番薯叫卖，有织户展示新式布匹，有孩童在街边识字班朗读《三字经》。
这一切，都让他觉得，所有的付出都是值得的。
“国公，”周文柏轻声道，“回宫吧，雪又大了。”
朱炎抬头，雪花纷纷扬扬。他伸出手，接住一片。
“文柏，你看这雪，”他轻声道，“覆盖大地，看似冰冷。但雪下，是等待萌发的种子。待春天一到，就会破土而出。”
周文柏顺着他的目光望去，南京城在雪中静默，却孕育着无穷生机。
“是啊，”他由衷道，“冬天总会过去，春天终会到来。”
朱炎点头，转身回宫。
他的背影在雪中渐渐模糊，但脚步坚定。
因为他是朱炎。
因为他要带领这个国家，走过最寒冷的冬天，迎接属于它的春天。
而这一天，不会太远了。
雪花依旧飘落，覆盖着长江两岸，覆盖着这片饱经磨难的土地。
但在雪下，希望的种子已经播下。
只待春雷一声，便会破土而出，茁壮成长。
而这个春天，正在悄然临近。