前的消息了。”刘胖子摇头，“最近有情报显示，食魇教已经突破了北境封印，正在向各大城市渗透。我们这儿，就是他们的目标之一。”
巴刀鱼脑子里闪过昨晚那条食魇触须。
“所以，”刘胖子敲了敲地图，“协会决定提前启动城际试炼。你们八个人，是这一批里最有潜力的新人，试炼的内容就是——”
他手指点在地图上那几个黑色标记上：“清除城内的食魇污染源。”
周明轩第一个开口：“凭什么？我们还没接受完系统训练，就让我们去对付食魇？这是拿我们当炮灰！”
刘胖子没生气，反而笑了：“你可以拒绝。拒绝的话，评级降两级，三年内不得参加任何协会活动。”
周明轩脸色铁青。
巴刀鱼没说话，他在看地图。
那几个黑色标记的位置他很熟悉——城东的老菜市场，城西的废弃冷库，城南的屠宰场……还有一处，就在他餐馆附近。
“这次试炼是组队制。”刘胖子继续说，“两人一组，自由组合。任务完成得最好的那一组，可以获得协会提供的‘玄厨秘籍’一部，以及五行灵材各一份。”
这话一出，所有人的呼吸都重了。
五行灵材。
那是玄厨界最珍贵的东西，金木水火土五种属性的天材地宝，每一种都价值连城。巴刀鱼现在修炼的“破障刀工”就缺一份水属性灵材来完善，如果能拿到……
“我跟你一组。”酸菜汤直接拽住巴刀鱼的袖子。
娃娃鱼也凑过来：“我也要。”
“一组只能两个人。”刘胖子笑眯眯地补充。
娃娃鱼的脸一下子垮了。
酸菜汤得意地扬了扬下巴：“你负责外围侦查，我和巴刀鱼主攻。”
娃娃鱼瘪着嘴，一脸委屈，但还是点了点头。
其他几人也开始组队。赵家姐妹自然是一组，独眼龙老孙和周明轩凑到了一块儿——虽然俩人互相看不上眼，但实力摆在那儿，谁也不傻。
“任务期限是七天。”刘胖子最后说，“七天之后，活着回来的，就是正式玄厨。死了的——”
他顿了一下，笑容彻底消失：“死了的，协会会通知家属。”
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从协会出来的时候，天阴了。
厚厚的云层压得很低，像是要塌下来一样。街上的人行色匆匆，谁也没抬头看一眼。
巴刀鱼站在写字楼门口，点了根烟。
酸菜汤站他旁边，也点了根。
娃娃鱼蹲在台阶上，继续咬她的豆浆吸管。
“怕不怕？”酸菜汤问。
巴刀鱼吐了口烟：“怕个屁。”
“少来。”酸菜汤嗤笑，“你腿都在抖。”
巴刀鱼低头一看，还真在抖。
他深吸一口气，把烟头掐灭在垃圾桶上：“走吧，先回店里。我琢磨着，咱得先把那个跑掉的食魇触须给找出来。”
“你知道在哪儿？”
“不知道，但娃娃鱼说它需要大量能量才能恢复。”巴刀鱼眯起眼睛，“你想想，城里什么地方能量最密集？”
酸菜汤想了想，脸色一变：“菜市场？”
“对。”巴刀鱼转身往地铁站走，“而且是那种人流量最大、食材种类最杂的老菜市场。那种地方，玄力最混乱，也最容易藏匿。”
娃娃鱼跳起来，小跑着跟上：“那我们什么时候动手？”
“晚上。”巴刀鱼头也不回，“食魇那玩意儿怕光，白天不敢出来。晚上咱们去蹲它。”
酸菜汤快走两步，跟他并排：“就咱仨？要不要叫帮手？”
“叫谁？周明轩？”巴刀鱼撇嘴，“那小子不背后捅刀子就烧高香了。”
“也是。”
三人走进地铁站，刷卡过闸机的时候，巴刀鱼忽然停下脚步。
他回头看了一眼。
写字楼的玻璃幕墙反射着灰蒙蒙的天光，街上的人流车流汇成一片嘈杂。一切看起来都很正常，很平静，很……日常。
但他心里清楚，这平静底下藏着什么东西。
那些东西正在暗处蠕动，一点一点地侵蚀着这座城市的根基。
而他，一个城中村里炒菜的小老板，莫名其妙地被卷进了这场风暴的中心。
“巴刀鱼，快点！”酸菜汤在闸机那头喊。
“来了。”
他迈开步子，追了上去。
地铁呼啸着进站，带起一阵风，吹得他衣角翻飞。
车门打开，人潮涌出来，又涌进去。
巴刀鱼挤进车厢，被夹在两个大叔中间动弹不得。左边那个大叔腋下夹着公文包，右边那个大叔手里提着塑料袋，袋子里装着几条活鱼，水滴滴答答地往下淌。
酸菜汤在车厢另一头，被挤得脸都变形了，冲他比了个中指。
娃娃鱼不知道什么时候已经坐下了，旁边还有个空位，冲他招手。
巴刀鱼挤不过去，只能隔着人群冲她摇头。
娃娃鱼笑了笑，那笑容让巴刀鱼心里咯噔一下——太干净了，干净得不像这个年纪该有的表情。
地铁启动，车厢晃动。
巴刀鱼握着扶手，看着窗外飞速后退的隧道壁，忽然想起黄片姜说过的一句话：
“刀鱼啊，你小子命里注定不是普通人。别想着躲，躲不掉的。有些事儿，该你扛就得扛。”
当时他以为那老东西在忽悠他。
现在他觉着，可能真不是忽悠。
地铁到站，车门打开，人潮再次涌动。
巴刀鱼挤出车厢，深吸一口浑浊的地铁站空气，大步往出口走。
背后，酸菜汤跟上来。
“走那么快干嘛？”
“回去做饭。”
“做什么？”
“红烧肉。”
“……大早上的吃红烧肉？”
“心情不好，就得吃肉。”巴刀鱼头也不回，“肉能解忧，懂不懂？”
酸菜汤愣了一下，忽然笑了。
她快走两步，追上巴刀鱼，一巴掌拍在他后背上：“那我要吃糖色的，别给我弄糊了。”
“你行你来？”
“我来就我来，你以为我手艺比你差？”
“差远了。”
“放屁！”
娃娃鱼小跑着跟在后面，听着俩人拌嘴，嘴角弯起来。
她低头看了一眼自己的手心。
手心里，一个银白色的玄纹正在缓缓旋转。
那是昨晚追踪食魇时觉醒的新能力——预知。
她看到了一些画面。
画面里，巴刀鱼浑身是血，手里握着一把断裂的菜刀。
酸菜汤跪在地上，头发散乱，眼神空洞。
还有一个人，站在火光里，看不清脸，但那股气息……
娃娃鱼攥紧拳头，把那些画面压下去。
她加快脚步，追上前面的两个人。
有些事儿，能不说就不说吧。
至少现在不能说。
出了地铁站，外面的天更阴了。
巴刀鱼抬头看了一眼，嘟囔了一句：“要下雨了。”
话音刚落，一滴雨砸在他脑门上。
紧接着，第二滴，第三滴，然后就是铺天盖地的瓢泼大雨。
三个人在雨里狂奔，冲进城中村那条窄巷子。
雨水顺着屋檐哗哗地流，地面上溅起密密麻麻的水花。
巴刀鱼跑到餐馆门口，手忙脚乱地掏钥匙，钥匙掉地上两次，第三次才插进锁孔。
卷帘门拉上去的时候，里面一片漆黑。
他摸黑打开灯，昏黄的灯光照亮了那个逼仄的小空间。
桌椅板凳都还在，灶台上的铁锅还盖着盖子，冰箱嗡嗡地响。
一切如常。
巴刀鱼忽然有一种恍如隔世的感觉。
明明只离开了一个上午，却好像过了很久很久。
他走到灶台前，系上围裙，打开冰箱。
五花肉、冰糖、生姜、八角、桂皮、生抽、老抽、料酒。
都在。
他开始切肉。
刀落案板，笃笃笃，声音在空荡荡的餐馆里回荡。
酸菜汤搬了把椅子坐在门口，看着外面的大雨发呆。
娃娃鱼趴在桌上，下巴搁在胳膊上，眼睛半睁半闭。
厨房里飘出香味。
糖色炒好了，五花肉下锅，滋啦一声响，白烟升起来。
巴刀鱼握着锅铲，翻动肉块，每一块都裹上琥珀色的糖浆。
他忽然觉得，不管外面那些乱七八糟的事情有多麻烦，只要这灶火还能烧起来，这锅铲还能翻得动，日子就还能过下去。
窗外的雨越下越大。
城里的某个角落，下水道深处，一团黑乎乎的东西正在蠕动。
它断了一截身体，伤口处不断渗出黑色的黏液。
但它还活着。
它在等。
等天黑，等人少，等那个伤了它的人落单。
它闻得到那个人的气息。
那股气息，它太熟悉了。
和几千年前，那个把它封印进黑暗深处的混蛋，一模一样。
黑暗中，它裂开一道缝隙，像是嘴，又像是眼睛。
它笑了。