声震耳欲聋的巨响。
香炉结结实实地砸中了目标。那种几百斤的重击，别说是人，就是头大象脊椎也得断了。
桂嬷嬷的身体被打得猛地向前一折，发出一声类似于烂西瓜爆裂的闷响。整个人飞出两丈远，重重摔在地上，抽搐了两下，不动了。
从她被砸烂的后背和嘴里，喷出了一大股淡黄色的粉尘和黑色的棉絮，把周围的地毯都染成了灰黑色。
“呼……呼……”张猛扔掉香炉，大口喘气，“这老虔婆，比宣府的粽子还硬！”
大殿里一片死寂。
陈越走上前，从怀里掏出一块手帕捂住口鼻，又扔给张猛一块。他蹲下身，从医箱里拿出一把最锋利的解剖刀。
“老佛爷，这就是一直伺候您的桂嬷嬷。请您……过目。”
陈越的手很稳，手起刀落，划开了那个“尸体”的后背衣裳，也划开了那层早就皮革化的人皮。
皮被剥开。
所有人再次尖叫，有的直接吐了。
里面……是空的。
这根本就不是一具完整的人体。
内脏、骨骼、肌肉，早就被掏空了。整个胸腔和腹腔里，塞满了一团团浸泡过特殊药水的黑色棉花、几个香料包，以及用来支撑身体架构的竹篾和钢丝。
在原本心脏的位置，没有心。
只有一个巴掌大小的、贴着黄色符纸、写满了红色南洋咒文的……稻草人娃娃。那娃娃身上还缠绕着几只死掉的、红色的线虫。
“人皮傀儡……”太后看了一眼，两眼一翻，这回是真晕过去了，“快……扶哀家走……这……这是妖孽啊！”
“她早就死了。起码死了半年了。”陈越用镊子夹出那个稻草人，眼神冰冷，“这层皮被南洋秘术处理过，保持着弹性。有人操控着这具尸体，每天给太后下毒，散播虫卵。她不是嬷嬷，她是披着人皮的‘毒气罐’。”
陈越站起身，将那个稻草人高高举起，声音如雷：
“这稻草人上，有操控者的线索！所有宫门立刻落锁！许进不许出！太医院卫勤队何在？”
“在！”
“立刻搜查！谁敢阻拦，按同党论处，格杀勿论！”
……
经过仔细搜查，在那具人皮傀儡的袖口夹层里，陈越发现了一本指甲盖大小的微型账本。
账本上密密麻麻地记录着每一次“进贡”的日期、数量，以及收货人的私印。
那个印章是一枚红色的梅花。
赵雪站在旁边，一眼就认出了那个印记，她的脸色变得像雪一样冷。
“梅花印。那是尚宫局掌印女官——刘尚宫的私印。”赵雪咬着牙，“尚宫局总管六局二十四司的物资采买和出纳。我们尚服局向来与她不和。我早就觉得她最近的账目有问题，大量从南洋进货，却不用官船，走的都是私账……原来，她是在替海鬼销赃！”
“这就对上了。”陈越合上账本，“漕帮的船、东厂的掩护、太医院的无知、尚宫局的执行……这是一条完整的产业链。刘尚宫，就是那个在宫里拿着钥匙开门的人。”
“去尚宫局！”
当陈越带着大队人马踹开尚宫局大门的时候，天色已经完全黑了。
尚宫局内灯火通明，但安静得吓人。平日里忙碌的宫女太监们都不见了踪影。
只有正堂之上，坐着一个人。
刘尚宫。
这个在后宫浸淫了半辈子、掌管着无数人生死的女人，此刻正穿着那一身代表着极高荣誉的一品女官朝服，端端正正地坐在那张楠木太师椅上。
她的发髻有些乱，脸上化着极浓的妆，嘴唇涂得鲜红如血。
在她的脚边，是一个铜盆。盆里全是灰烬。那是尚宫局所有的账册和往来书信，刚刚被烧毁。
而在她的膝盖上，放着一把金色的剪刀。她正慢条斯理地、一下一下地剪着自己身上那件象征着权力的朝服。
“咔嚓、咔嚓。”
锦缎被剪碎的声音，在这寂静的夜里格外清晰。
“刘尚宫，看来你知道我会来。”陈越站在门口，没有立刻进去。他能感觉到这个女人身上那种决绝的死气。
刘尚宫停下了手里的动作，抬起头，看向陈越。她的眼神里没有恐惧，没有悔恨，反而带着一种令人费解的狂热和解脱。
“陈太医，你的鼻子太灵了。比我想象的要快。”她的声音平静得像是在拉家常，“我本来以为，那个老不死的傀儡还能再瞒几天呢。等那玉容膏再发得广一点，等那种子再深一点……”
“你图什么？”陈越盯着她，“海鬼给了你多少银子？值得你拿九族去填命？”
“银子？”刘尚宫笑了，笑得花枝乱颤，“陈大人，你真俗。你以为我们是为了银子？不……我们是为了‘春天’。”
她站起身，将手里那件已经被剪得破破烂烂的朝服扔在地上，露出了里面的白色中衣。
她从怀里掏出一颗金色的丸药，托在掌心。
“你们这些凡人，只看到了虫子，看到了恐怖。但圣师说了，那是进化的代价。现在的痛苦，是为了将来的破茧成蝶。陈越，你以为你赢了？你以为抓了我，就能找到圣师？”
她看着陈越，眼中露出一种诡异的悲悯。
“不。这只是一次播种。就像农民春天把种子撒进地里一样。我已经把‘花种’撒下去了。不在胭脂里，也不在那些虫子里……而是在……”
她故意顿了顿，并没有说出答案，而是猛地将那颗金丸塞进嘴里，用力咽下。
“在风里。陈大人，春天要来了。等花开的时候……那就是真正的‘盛世’。哈哈哈……”
剧毒的金丸发作极快。她发出一阵凄厉的狂笑，黑色的毒血从七窍流出。她的身子软软地瘫倒在椅子上，抽搐了几下，就不动了。
即便死了，她的眼睛依然睁得大大的，嘴角挂着那个关于“春天”的诡异微笑，像是在嘲笑陈越的无能为力。
……
深夜。大雪再次覆盖了紫禁城。
太医院的卫勤队正在尚宫局里进行地毯式的消杀和搜查。一箱箱贴着封条的毒胭脂被搬出来，准备集中销毁。
但陈越并没有感到轻松。
他走出尚宫局，站在空旷的雪地里。赵雪默默地跟在他身边。
“线索断了。”陈越看着漫天飞舞的雪花，伸出手接住一片，看着它在掌心融化，“刘尚宫死了，账本烧了。她最后说的话……‘种子在风里’，到底是什么意思？”
“也许是吓唬我们的。”赵雪看着他那双布满血丝的眼睛，心中一阵抽痛。
她从袖子里掏出一块洁白如雪、散发着淡淡清香的丝帕，递到陈越面前：“擦擦汗吧。你看你这一头一脸的灰，跟个灶王爷似的。”
陈越接过帕子，擦了把脸。帕子上有一股让他安心的兰花香。
“雪儿……”
“叫我赵大人。”
“好好好，赵大人。”陈越无奈地笑了，随即正色道，“我刚才跟太后请旨了。从明天起，后宫成立‘妆品安全局’，由太医院垂直管理。这以后，不管是从哪个门进来的胭脂水粉、布料香囊，哪怕是一根针线，都得先过我的‘显微镜安检’。”
他突然转过身，一把抓住了赵雪想要收回的手，目光灼灼地盯着她。
“还有你。赵大人，你也不许再乱用那些乱七八糟的香粉了。你本来就很香，不需要那个。万一再有个好歹，我可没那么多血给你吸。”
赵雪的脸“腾”地一下红了，即便是这寒冷的冬夜也压不住那抹羞涩。她想要把手抽回来，却没挣脱开。
“你……你这人！登徒子！多管闲事！”她娇嗔地白了他一眼，空出的另一只手，在陈越腰间的软肉上“狠狠”拧了一把。
这一拧，不疼，却把两人心中因为身份、因为危险而竖起的那道墙，彻底拧碎了。
陈越顺势将她的手拉到嘴边，哈了一口热气，轻轻搓着。
“为了管这闲事，我可是连命都拼上了。所以，你也得惜命。为了我，好吗？”
赵雪的手指颤了一下。她看着眼前这个满脸疲惫却眼神明亮的男人，心中那块坚冰彻底融化成了水。
“好。我答应你。”
两人并肩走在回太医院的路上。两串脚印在雪地里延伸。
然而，他们并不知道。
就在这场大雪的风中，除了那种残留的腐烂味，真的多了一丝……极淡、极不易察觉的、仿佛来自某种未知名植物的花香。
那香味妖冶、甜腻，混杂在雪花中，悄无声息地飘向了紫禁城的每一个角落，飘向了御花园那片沉睡的土地。
那个关于“春天”的预言，似乎并不是一个临死之人的疯话。