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“报了报了！”书吏连连点头，“县衙也派人去查了，坊里更是翻了个底朝天，可就是一点踪迹都没有。怪就怪在，每个孩子失踪的地方，都留下一小撮湿黏黏的泥土，闻着还有点腥气。”
“湿黏的泥土？”上官拨弦心中一动。
“是啊！”书吏道，“坊里的管事和孩子们都吓坏了，人心惶惶，都说是不是闹鬼了，或者……有什么拍花子的妖人作祟。县尊实在没法子，知道上官姑娘您和苏先生都是杏林高手，又常协助萧大人破案，所以特派小的来求助。”
悲田坊是朝廷设立的、收容贫病孤寡的慈善机构，其中不乏许多无家可归的孩童。
接连有孩子失踪，确实非同小可。
上官拨弦与苏玉树交换了一个眼神。
“我们去看看吧。”上官拨弦道。
苏玉树点头。
“理应如此。”
两人当即随那书吏赶往城东悲田坊。
悲田坊内气氛压抑。
孩子们蜷缩在角落，脸上带着惊恐。
管事的老嬷嬷愁眉不展，见到上官拨弦和苏玉树，如同见了救星。
“上官姑娘，苏先生，你们可来了！这可如何是好啊！”
“嬷嬷莫急，先将情况仔细与我们说说。”上官拨弦温声安抚。
老嬷嬷定了定神，说道。
“失踪的三个孩子，都是男孩，年纪在八到十岁之间。前些日子都染了风寒，吃了坊里大夫开的药，眼见着就要好了。都是在傍晚时分，自己去药房领了当日的汤药后，就再没回来。”
“药房的伙计说，看着他们端着药碗离开的，方向是回住处。可住处的人却说没见到他们回来。”
“我们里里外外找遍了，就是找不到人。只在……只在他们最后被人看见的地方，发现了那一小撮湿泥巴。”
老嬷嬷指着院子里几处用石灰标记出来的位置。
上官拨弦走过去，蹲下身，仔细观察那些地方。
地面干燥，唯独标记处有一小片明显的湿润痕迹，泥土颜色深暗，带着河塘边特有的腥气。
她用手指捻起一点泥土，放在鼻下轻嗅。
除了土腥味，似乎还夹杂着一丝极淡的、草药残留的气息。
“这泥土……不像是坊内原有的。”苏玉树也查看了泥土，分析道，“倒像是从外面带来的。”
上官拨弦点头同意。
“失踪的都是病情好转的男童……领药后失踪……现场留下外来湿泥……”她沉吟着，“不像寻常拐卖，拐子不会专挑病愈的男孩，也不会每次都留下标记。”
“上官姑娘的意思是……”老嬷嬷紧张地问。
“目前还不好说。”上官拨弦站起身，“带我们去药房和孩子们住的地方看看。”
在药房，上官拨弦检查了近日给孩子们服用的药材和药方，都是治疗风寒的寻常方子，并无问题。
在孩子们居住的通铺，她也仔细查看了失踪孩童的床铺和物品，并未发现异常。
线索似乎又断了。
那诡异的湿泥，成了唯一的突破口。
“嬷嬷，坊内近日可有什么生人进出？或者，有没有人注意到，有谁身上、鞋上沾有类似的泥土？”上官拨弦问道。
老嬷嬷和几个较大的孩子努力回想，都茫然地摇头。
“坊里看管虽不如军营森严，但生人进出都会盘问记录。近日并无异常。”
“倒是……”一个瘦小的男孩怯生生地开口，“前几天，我看到张狗儿……就是第一个不见的那个……他领药回来的时候，好像跟一个穿着灰色旧袍子、背着药箱的伯伯在墙角说话来着……”
“灰袍伯伯？”上官拨弦立刻追问，“你看清他样子了吗？”
男孩摇摇头。
“他戴着斗笠，看不清脸……不过，他走路好像有点跛……”
跛脚？
上官拨弦心中猛地一凛！
又是跛脚！
在扬州是“先生”荆远道，在怀远坊监控到的可疑人员也有腿脚不便的特征……
难道……这次药童失踪，也与玄蛇有关？
他们抓这些病愈的男童做什么？
试药？还是……有其他更可怕的用途？
一股寒意顺着她的脊背爬升。
“那个灰袍人，后来可还出现过？”她强压下心中的惊骇，继续问道。
男孩努力想了想，又摇摇头。
“就那一次……后来就没见过了。”
线索似乎再次指向了那个神秘的“跛脚人”，但却更加扑朔迷离。
如果真是玄蛇所为，他们为何要抓悲田坊的病愈药童？
还每次都留下湿泥痕迹？
这不符合他们一贯隐蔽的行事风格。
若不是玄蛇，那这个跛脚的“灰袍伯伯”又是谁？
他为何要带走这些孩子？
“上官姑娘，现在该怎么办？”老嬷嬷无助地看着她。
上官拨弦深吸一口气，冷静下来。
无论如何，先找到孩子要紧。
“嬷嬷，立刻将坊内所有符合年龄、病愈不久的男童集中起来，加强看护，暂时不要让他们单独行动。”
“好，好！”老嬷嬷连忙答应。
“苏先生，”上官拨弦转向苏玉树，“麻烦你协助坊里，再仔细检查一下近日所有的药材和食物，确保安全。”
“义不容辞。”苏玉树郑重道。
“另外，”上官拨弦对那名县衙书吏道，“请回禀县尊，加派官差，在悲田坊周边，尤其是靠近水源、土壤湿润的区域进行搜寻，留意有无可疑人员或痕迹。”
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