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信送出去之后，许元没有睡。
长安太远。程处弼那封走军驿，最快二十天。李明达那封更邪门，老马绕吐蕃入蜀，再沿水路北上，跑完一圈人没瘦成骡子都算祖上积德。
二十天。
他把命门交给日子，浑身不自在。
许元坐回桌前，将周达交出的三摞账册按旧账，新账，散账分好，炭笔在桌面划了三道竖线。
长安的事交给长安。
安条克这边，还得他自己咬。
第二天一早，薛仁贵进了客栈。
便服，腰间横刀。刀柄磨得发亮，不是装样子的玩意儿。
许元正啃胡饼，饼硬得能砸核桃。他掰下一块泡进热汤。
“带十骑，出城巡一圈。城外三十里，草料场、胡商营地、旧驿道口，都看看。”
薛仁贵坐下：“名头呢？”
“保护那五个人。”
薛仁贵抬眼。
许元把泡软的饼捞出来咬了一口：“周达的人现在不能死。鱼路断一截，后面全白查。谁问都这么说。”
“真话呢？”
“盯赵德言。”
这三个字落在桌上，比那碗热汤还烫。
赵德言手里有鱼路符号，有粟特文指令。以他的性子，不会把东西供在案上烧香。那三个经手人，迟早被他翻出来。
许元不拦。
他要看赵德言先咬到哪块肉。
薛仁贵问：“撞上他的人呢？”
“别动手。”
“他们先动？”
“打断腿，别杀。”
薛仁贵点头：“这活听着像护卫，干着像偷鸡。”
“偷鸡还有鸡吃，你这趟未必有。”
薛仁贵笑了下起身。
许元喊住他：“带两个会听胡语的。胡商骂马夫，马夫骂掌柜，掌柜骂税吏，里面有真东西。”
“你这话让御史听见，得参你教坏军中良将。”
“御史有本事来安条克参我，我请他吃三天沙子。”
薛仁贵出门后，许元也出了客栈。
安条克的市集早上最热闹。羊肉，皮货，药材铺满半条街，粟特商人讨价还价恨不得把祖坟拿出来抵。
许元混在人群里，走得慢。
他不问话。
看货车轮距。宽的是凉州制式，窄的是本地拼装。看马腿上的泥。黄泥是城西来的，黑泥带碱味，河谷方向。
码头那边，管事拿木牌点货，念错了一个粟特名，被旁边小厮笑了半天。
许元跟着笑。
笑完记下那小厮腰间的铜牌。
午后去草料场。
周达那五个旧部还在。一个劈柴，一个煮豆，一个补鞋，一个蹲墙根晒太阳。看着散漫，手边都够得着短刀。
薛仁贵的人在远处土坡上，十骑分三拨，马头朝向不同。外行看是巡逻，内行一瞧，封住了进出草料场的所有视线口。
许元没过去。
他在场外买了两捆干草。卖草老头多看他两眼：“客官买草喂什么？”
“喂人。客栈床硬，垫一垫。”
老头乐了。
钱花得冤，但冤得自然。
夜里回来，继续翻账。
旧账写得规整。日期，货名，银钱，交割人，一笔一笔，干净得让人想骂娘。
越干净的账，越是给外人看的。
散账乱些，夹着纸条，残页，酒
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