。没有人会想到，有一支舰队从东面绕了大半个圈子，钻到他们后院去了。
这条航线许元琢磨了三个月。找了七个走过这条路的大食商人，分开问问完对照。
有两个商人说的不一样，他又派人沿途探了一遍。最后这条路线上每个补给点，每处暗礁，每段洋流的方向，全画在了海图上。
海图一共三份。一份在旗舰上，一份缝在布尔唯什内衣里，一份许元随身带着。
船上的人还在忙。搬货，检查缆绳，试炮。
许元等布尔唯什回来。
“有件事先说。”他从袖子里摸出一封信，封口盖了火漆。“船上会有个人，姓崔，中书省的。李世民派来的。名义上是监军。”
布尔唯什接过信，没拆。
“他管什么？”
“什么都不管。他看，你打。仗怎么打你说了算，他没资格插嘴。”
许元顿了顿。
“但你做的每件事，他都会记下来，送回长安。”
布尔唯什把信揣进怀里。
“他要是在船上碍事呢？”
“给他一间舱房，让他待着，好吃好喝供着。别让他死了。”许元想了想，“也别让他太舒服。晕船是正常反应，不用管。”
布尔唯什难得笑了一下。
天色擦黑。码头上的灯笼亮起来。十二条黑漆大船在灯火里像蹲伏的兽。
最后一批货物装完。士兵列队站在甲板上。没有旗帜，没有鼓号。三千二百人安静得不正常。
许元走到栈桥尽头。
布尔唯什已经站在旗舰船头。两人隔着一丈水面对着看。
“你替我记住一件事。”许元说。
“什么？”
“活着把人带回来。”
布尔唯什没接话。他把手放在胸口，行了个天竺军礼，转身走进船舱。
缆绳解开。
十二条黑船鱼贯驶出港口，驶进夜色里。连灯都没挂，只有桅杆顶上绑了三根磷火棍，后船跟着前船的光点走。
码头上只剩许元和两个长随。
风灌进袖口，凉飕飕的。长随递过斗篷，他接过来没披，搭在胳膊上。
“回长安。”
长随牵马过来。
“大人，要不歇一晚再走？”
许元翻身上马，没应声，催马出了港口。泉州城的灯火在身后越来越远。
谁也不知道这支舰队去了哪里。
泉州港的记录簿上，那天夜里出港的十二条船，登记名目是南洋贸易商船。
批文上盖的章，是户部拨给许元的专用商印，只有李世民和他两个人知道这枚印的真正用途。
三天后长安。
李世民在甘露殿批奏折，内侍递进一张条子。崔姓监军出发前发回的密报，只有一行字。
船已出港，十二艘，火器齐备，目标不明。
李世民把条子放在烛台上，火苗舔了一下，纸卷成黑灰。
他提笔继续批折子。批到一半，停了。
“许元这个人，要么给朕打下半个天下，要么就是朕这辈子下的最大赌注。”
没人回答。内侍装没听见。
殿外夜风呼啸，十二月的长安冷得骨头疼。
而泉州以南三百里的海面上，十二条黑船正劈开浪头，一头扎进了茫茫大洋。