许元猛地出声喝止。
李世民眉头一皱，看向许元。
“怎么？你嫌人少？若是嫌少，朕把金吾卫再拨给你两千！”
“陛下，臣不能要神机营。”
许元深吸一口气，目光坚定地看着李世民，语气诚恳而决绝。
“为何？”
李世民不解。
“陛下，神机营乃是陛下手中的利剑，是大唐震慑四夷的神兵。如今突厥虽灭，高句丽虽平，但边疆未稳，西域诸国也是面服心不服。”
“神机营装备了最新的火器，理应留在长安，拱卫京师，或是调往边关震慑宵小。”
许元指了指身后的庞大队伍，朗声道：
“臣此去河南，走的是水路，过的是大唐腹地。”
“如今大唐国泰民安，路不拾遗，哪里来的那么多危险？”
“况且臣身边带着这些工匠学子，本就是为了建设，若是带着大军招摇过市，不仅劳民伤财，更会让百姓误以为朝廷又要兴起兵戈。”
“再者……”
许元顿了顿，从怀里掏出那把特制的短柄燧发枪，熟练地转了个枪花。
“陛下忘了？臣也是上过战场的。真要有那不开眼的毛贼，臣手里的枪也不是吃素的！”
李世民盯着许元看了半晌，眼中的欣赏之色愈发浓郁。
他知道许元说得对。神机营确实需要留在京中训练新战法，而且许元此去是为了搞建设，带兵确实不便。
最重要的是，许元这番话里透着的，是对大唐治安的自信，更是对他这个皇帝治下盛世的认可。
“好！”
李世民重重地点了点头，大手一挥。
“既然你有此胆魄，朕便依你！但张羽虽不去，这护卫之事也不能马虎。朕让沿途州县的折冲府全程接力护送，这一点，你不许再推辞！”
“臣，谢主隆恩！”
许元长揖及地。
此时，日头已高，江面上雾气渐散。
许元直起身子，最后看了一眼这座巍峨的长安城，看了一眼站在李世民身后有些不舍的李治，猛地一挥手，大吼一声：
“出发！”
呜——！
停泊在渭水码头的数艘巨型楼船，同时拉响了汽笛。那雄浑的声音响彻云霄，惊起漫天飞鸟。
……
渭水河畔，波涛滚滚。
原本并不算宽阔且水流湍急的渭河，自古以来便不是行大船的好去处。暗礁、浅滩、急弯，不知吞噬了多少商旅的梦想。
但今日，这一切都成了过去式。
五艘经过特殊改造的平底楼船，如同一头头钢铁巨兽，蛮横地破开水浪，逆着风，却顺着流，以一种令人咋舌的速度向东疾驰。
船尾处，巨大的明轮在蒸汽机的带动下疯狂旋转，击打着水面，激起数丈高的白色浪花。
那黑黝黝的烟囱里喷吐着浓烈的黑烟，随着江风拉出一道长长的黑龙。
“这……这就是蒸汽机的力量吗？”
甲板上，一名年轻的学子死死抓着栏杆，看着两岸飞速倒退的景色，激动得满脸通红。
“若是靠人力划桨，哪怕顺流而下，遇到这等急弯浅滩，也得小心翼翼地撑篙，一日能行百里便是烧高香了。可现在……”
“现在咱们一日能行八百里！”
另一名工匠抹了一把脸上的水雾，眼中满是狂热。
“监正大人说了，这还是因为河道不行，若是到了宽阔的黄河，咱们还能更快！”