世家在操控。”
“为首的，便是范阳卢氏与清河崔氏在扬州的分支。昨夜那堂主口中的‘卢七爷’，便是卢氏分支的当代家主卢玄的亲叔父。”
许元呷了口茶，动作不急不缓，眼神却微微一眯。
卢玄？
他好像在长安的时候，听卢照邻说过，此人确实是他们范阳卢氏的人。
张羽继续说道。
“此外，扬州府衙的长史，别驾等一众大小官员，几乎全都牵涉其中，为他们提供庇护，形成了一张巨大的利益网。”
“淮河漕运，历来是朝廷的钱袋子，盐铁茶丝，皆由此路通达南北，利润惊人。”
“陛下登基之后，曾数次派员前来整顿，想要将漕运之利收归国有，充盈国库。”
“但每一次，都因牵扯的利益太大，盘根错节，朝中又有人从中作梗，最后都不了了之。”
“久而久之，这些世家与官员便想了个折中的法子，每年主动向朝廷上缴一笔固定的税银，堵住悠悠众口。”
张羽说到这里，语气中也带上了一丝愤慨。
“这么多年，朝廷也就……睁一只眼闭一只眼了。”
许元放下了茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
他平静地看着张羽，问出了最关键的问题。
“一笔固定的税银？”
“是多少？”
张羽的呼吸微微一滞，似乎也觉得这个数字太过荒谬。
他艰难地开口道。
“回侯爷，每年……二十万两。”
话音落下，甲板上陷入了一片死寂。
只有风声与水声。
许元没有说话，只是静静地坐着，脸上看不出喜怒。
但越是如此，站在他身旁的张羽和月儿等人，便越是感到一股无形的压力，仿佛暴风雨来临前的宁静。
许久，许元才缓缓抬起眼，看向张羽，声音低沉而沙哑。
“张羽，你可知这淮河水道，一年下来，光是盐铁漕运，能有多少流水？”
这个问题，显然张羽早有准备。
作为斥候营千户，他对大唐各地的经济民生，都有着基本的了解。
“末将曾看过户部与大理寺的旧档，也审问过漕帮的账房。”
“若是不计损耗，正常年景，这条水道上的各项贸易额，应在……三百万两以上。”
三百万两。
二十万两。
两个数字，如同两记重锤，狠狠地敲在每个人的心上。
“啪！”
一声脆响。
许元手中的青瓷茶杯，竟被他生生捏出了一道裂纹。
他缓缓站起身，走到船头，望着那座越来越近，繁华依旧的扬州城。
一股难以言喻的滔天怒火，在他的胸中疯狂燃烧。
“三百万两……”
他低声重复着，声音里透着刺骨的寒意。
“他们，只给了朝廷二十万两。”
“呵呵……”
一声冷笑，从他的喉间溢出，比这初春的江风还要冰冷。
“好大的胃口。”
“好大的胆子！”
他的声音不大，却字字如刀，充满了山雨欲来的压迫感。
“这是把朝廷当成了什么？把陛下当成了什么？”
“把这大唐的国法，又当成了什么！”
他双拳紧握，骨节因为用力而根根发白，目光死死地锁定着那座千年古城，仿佛要将它看穿。
“扬州……”
“好一个扬州。”