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十月十二，卯时未至，天色将明未明。
沈青澜起身时，秦妈妈已备好盥洗之物。今日李皇后设宴，她需提早入宫。镜中的女子眉眼沉静，虽一夜辗转，神色却不见倦怠。
“姑娘今日这身正好。”秦妈妈为她整理衣襟，那件浅碧色宫装在晨光中泛着柔和的色泽，“不张扬，也不失礼数。”
沈青澜对镜整理发髻。今日她梳了个简单的单螺髻，簪一支羊脂白玉簪，耳边坠一对珍珠耳珰，通身素净。她知道，今日这场宴席，比的不是华服美饰，而是心智定力。
“妈妈，昨日嘱咐的事可都安排好了？”沈青澜轻声问。
秦妈妈点头：“姑娘放心，已照您的吩咐，让小厮在宫门外候着。若宴席上有什么变故，会立即传消息给殿下。”
沈青澜略略安心。萧景玄今晨寅时便已入宫上朝，临行前嘱咐她务必小心。她知道，今日这场宴席，不仅是她与李皇后的交锋，更是靖王府与齐王府在后宫这场不见硝烟的战事中的一次较量。
辰时初，马车驶出靖王府。晨雾未散，京城笼罩在一片朦胧之中。沈青澜掀起车帘一角，望向巍峨的宫城轮廓。三年了，她又要踏入那个地方，只是这一次，她不再是那个任人欺凌的罪臣之女。
宫门前已有不少马车等候。各府诰命陆续抵达，华服美饰，珠围翠绕，皆是三品以上官员的家眷。沈青澜的马车停在宫门外，她扶着秦妈妈的手下车时，立时引来不少目光。
“那是谁家的女眷？怎么从未见过？”
“听说是靖王府的长史，沈文渊的女儿。”
“罪臣之女？皇后娘娘怎么请她来？”
窃窃私语声传入耳中，沈青澜恍若未闻，神色平静地递上请柬。守门太监验过后，恭敬行礼：“沈长史请。”
今日宴席设在御花园的“撷芳亭”。时值深秋，园中菊花正盛，金盏、银台、瑶华、玉蝶，各色名品竞相绽放，织就一片锦绣。然而比花更引人注目的，是亭中那位身着明黄色凤袍的女子——李皇后。
沈青澜行至亭前，依礼参拜：“臣女沈青澜，拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
亭内霎时一静。所有目光都落在她身上。
李皇后缓缓抬眸，打量她片刻，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。赐座。”
有宫女搬来绣墩，放在最末的位置。沈青澜谢恩落座，腰背挺直，姿态从容。
“皇后娘娘今日设宴赏菊，各府诰命齐聚，真是盛事。”坐在李皇后身侧的镇北侯夫人王氏笑着开口，目光似不经意地扫过沈青澜，“只是这位……沈长史，倒是面生得很。”
沈青澜垂眸：“臣女在靖王府任职，平日少有机会入宫，夫人不识也是常理。”
“哦？”王氏挑眉，“沈长史在靖王府，所任何职啊？”
“长史一职，辅佐殿下处理文书典籍，协理府中事务。”沈青澜答得不卑不亢。
“女子为官，倒是稀奇。”王氏掩口轻笑，“不过沈长史出身书香门第，想必是有些才学的。今日赏菊，不如也作诗一首，让大家品鉴品鉴？”
这是要给她下马威了。席间众人都屏息以待。
沈青澜抬眼，迎上王氏的目光：“夫人说笑了。今日皇后娘娘设宴，在座诸位夫人皆是诰命之身，才德兼备。青澜才疏学浅，不敢班门弄斧。”
“沈长史过谦了。”李皇后忽然开口，声音温和却带着不容置疑的威仪，“本宫也听闻，沈太傅当年才名冠绝京城，你既是他的女儿，想必家学渊源。今日既来了，便作一首，也让本宫瞧瞧。”
话说到这份上，已不容推拒。
沈青澜起身，行至亭边。园中菊花千姿百态，秋风吹过，暗香浮动。她静立片刻，缓缓吟道：
“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。
不畏寒霜侵玉骨，只将清气付瑶琴。”
诗毕，亭内静了一瞬。
“不畏寒霜侵玉骨，只将清气付瑶琴……”一位身着湖蓝色褙子的夫人轻声重复，眼中闪过赞赏之色，“好气节。”
沈青澜认得她，是礼部尚书周延年的夫人陈氏。周延年是清流领袖，与沈文渊曾有同窗之谊。
李皇后深深看了沈青澜一眼，唇角笑意不变：“确是佳句。赏。”
有宫女端来一盘金锞子。沈青澜谢恩接过，心中却无半分喜悦。她知道，这不过是开场。
果然，宴至中途，李皇后忽然道：“今日菊花虽好，却少了些助兴的雅事。听闻沈长史擅书法，不如为本宫抄录一首咏菊诗，也好让姐妹们带回去赏玩。”
这是要当众考较了。若写得好，是应当；若写得不好，便是才不配位。
沈青澜放下茶盏：“臣女遵命。”
宫女早已备好笔墨纸砚。沈青澜走至案前，略一沉吟，提笔蘸墨。她写的是前朝名士林逋的《山园小梅》中的咏菊句，行笔从容，字字清峻。
“好字！”陈氏夫人忍不住赞道，“这字有柳公权的骨架，又有赵孟頫的韵致，难得，难得。”
李皇后看着那幅字，眼中神色复杂。她见过这字迹——不，不是见过，是曾经让人模仿过类似的笔迹。淑妃当年那些“私通外臣”的信件，便是由一位擅长模仿笔迹的能人所伪造。而眼前这女子的字，与那能人的笔法，竟有三分相似。
“沈长史这手字，是跟谁学的？”李皇后状似无意地问。
沈青澜搁笔：“幼时随家父习字，后来在宫中为奴时，得空便临帖，并无特定师承。”
“哦？”李皇后指尖轻叩案几，“那沈长史可曾听说过，有人能模仿百家笔迹，几可乱真？”
亭内气氛陡然一凝。
沈青澜心中警铃大作，面上却不动声色：“臣女孤陋寡闻，未曾听说。”
“是吗？”李皇后笑了笑，“本宫倒是听说过。据说前朝有位能人，只要看过一遍的字，便能仿得九成相似。这种人若是用在正途，是才；若是用在邪路……”她顿了顿，意味深长地看着沈青澜，“那可就是祸了。”
沈青澜垂眸：“娘娘说得是。才德需兼备，有才无德，终究是害。”
李皇后盯着她看了许久，忽然转了话题：“说起来，淑妃妹妹生前也爱菊花。她宫里那几盆墨菊，还是本宫当年赠的。可惜啊……”她叹了口气，“红颜薄命。”
这话说得突兀，席间几位年长的夫人都低下头，不敢接话。淑妃之死是宫中禁忌，更是靖王萧景玄心中最深的痛。李皇后此刻提起，分明是在试探沈青澜的反应。
沈青澜袖中的手微微收紧。她想起萧景玄说起母亲时的眼神，想起那雪夜跪求的十岁少年。但她不能动怒，更不能失态。
“娘娘慈心，至今仍记得淑妃娘娘喜好。”她声音平静，“想必淑妃娘娘在天有灵，也会感念娘娘厚谊。”
这话答得滴水不漏，既未触及淑妃死因，又全了皇后面子。
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