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都城左相府.....
朱漆廊柱在廊下投下斑驳暗影，庭院里的梧桐叶被风吹得沙沙作响，平添几分沉郁。
刘明的眉头拧成了一个深深的川字，指节捏着一封刚从州牧府递来的信函，纸面都被攥出了浅浅的褶皱。
信中字迹工整，内容却让他心头一沉。
刘沐在安平县城任职盐官期间，某日深夜连夜出了城，此后便杳无音讯。
安平县衙遍寻周边县城，始终不见刘沐和其护从的踪影，只得层层上报，这消息辗转多日今日才终于传到都城。
刘明抬眼望向窗外，指尖摩挲着信函上的落款日期，距离今日已相隔半月，如此算来，刘沐失踪便是已有两个月了。
“沐儿......唉......”
刘明无奈地摇了摇头，眼底掠过一丝复杂的情绪。
他膝下无子女儿倒有八个，如今身子骨越发不济，早已断了再要儿子的念想。
虽说曾有收义子的心思，可义子终究没有半点血缘牵绊，偏偏这刘沐又是个不成器的纨绔性子。
刘沐沉吟思索.......
以沐儿那顽劣本性，莫不是又偷偷溜去别处寻欢作乐了？
或是耐不住边陲小县的寂寥，正在回都城的路上？
虽说未曾特意叮嘱，但刘明觉得下头的官员总该懂些人情世故，何况还有吴锋随行保护，所以即便信函上明写着失踪二字，他也从未想过刘沐会遭遇什么不测。
“九五！”
刘明声音低沉，带着不容置疑的威严。
话音刚落，一名身着玄色劲装，脸上覆着狰狞青铜面具的男子便如鬼魅般出现在书房门口，魁梧的身形如铁塔般矗立，背后交叉背着两柄狭长的长剑，剑鞘上的铜扣在昏暗光线下泛着冷光。
“主人有何吩咐！”
男人的声音从面具后传出，沙哑得像是砂纸摩擦木头。
“你即刻启程，前往秦州平阳郡下辖的安平县，确认刘沐的下落，路途之上仔细些或许能遇上他。”
“是，主人！”
面具男子正欲转身离去，却听刘明又补了一句：
“先去趟州牧府，让秦明给你调拨些卫兵随行，以防万一。”
刘明临时改了主意，都城之中无人敢动刘沐，但那偏僻的边陲小县是否藏着多少变数，刘明心中也没底。
“属下遵命！”
面具男子的身影消失在回廊尽头，没过多久，书房外便传来一阵急促的脚步声，刘芳脚步踉跄地奔到门口，声音带着哭腔：
“兄长，兄长！沐儿失踪了，这可如何是好啊！”
刘明抬手示意她坐下，语气尽量平和：
“莫要慌张，沐儿素来贪玩，指不定是觉得做官无趣又去哪里找乐子了，我已经派人过去寻了。”
刘芳连连摇头眼眶通红：“兄长，我一听见这消息，就心绪不宁地厉害！不行，我也要过去！”
刘明太了解自己这妹妹的性子了，即便已是为人母依旧任性得很，就算他这边不许，她也定会私下安排人动身。
稍作思量，刘明便又唤来一名得力护从，吩咐道：
“你护送二小姐前往安平县，务必确保她的安全。”
妹妹虽贪财跋扈了些，但太过出格的事终究会有所收敛，有她在或许还能约束着些刘沐，也算是件好事。
此刻，刘明依旧觉得刘沐只是贪玩跑了，让田九五去州牧府调兵不过是多一层提防罢了。
安平县......
王金石风尘仆仆地踏入县城时，额角的汗珠还在顺着脸颊滑落。
前前后后在郡城奔波再加上往返的路程，足足耗费了他四个月时间。
刚一落脚，便发现一堆事正等着他处理，他不在的这些日子马匹生意几乎完全搁置。
食肆酒肆还好，勉强维持着往日的模样，布行的吴老板倒是消息灵通，听闻他回来第一时间便找上门来，语气急切地要求加大葛布的生产量，还说特意从南方运了一批上等蚕丝，让他试着织造绸布或是素锦售卖。
“王老弟，这麻布和葛布织得这般好，没道理造不出更好的绸布吧！”
吴老板搓着手，脸上满是期待。
“为了收这批好蚕丝，我的车队来回赶了一个半月的路，可不能白费了这番功夫！”
除了商铺的买卖，老王的家里也出了乱子。
五房和七房不知因何起了争执，不是寻常的口舌之争，而是真刀真枪地打了起来。
身材苗条的七房，脸颊被五房抓了一道血痕，若不是王母及时出面制止，还不知要闹到什么地步。
王金石暗自庆幸，亏得自己回来了，否则老娘年岁已高未必能压得住这些婆娘，家里指不定要乱成什么样子。
一边要处理商铺的繁杂事务，一边要教训家里的婆娘，连日忙碌下来，王金石的嘴唇上起了个圆鼓鼓的燎泡，一碰就疼。
“哎呦，天老爷！我这才出门几天，你们就要拆家不成？还敢动手打人！”
王金石将惊堂木似的小木板往桌上一拍，怒视着底下垂头站着的五房和七房：
“老五，你看看你把老七挠的！这破了相以后可怎么见人？”
“呜呜呜......夫君，你可得为我做主啊.....”
七房捂着脸，哭得梨花带雨。
“行了！别哭丧了！”
王金石眉头一皱，语气严厉：
“你也不是什么省油的灯！老五在咱们家素来是出了名的好脾气，能让她动手打你，你肯定也没少惹事，多半是欠打！”
王金石沉声道：
“我不管你们是因为什么起的争执，也不想听你们辩解，这手心手背都是肉，今日便各打一板子，给你们长长记性！”
说罢他拿起桌上的小木板，啪啪两声，重重地打在了两人的屁股上。
打完之后，王金石瞪了七房一眼，递去一个眼神。
七房噘着嘴，虽还有些不情不愿但还是乖乖地端了一盏热茶，走到五房面前小声道：
“姐姐，是我说话难听了些，你就原谅我这一回吧。”
“哎呀，行了行了，都过去了。”
五房叹了口气，脸上带着歉意：“我也不该动手的，瞧你这好好的脸蛋，都被我挠花了。”
见两人有了和好的意思，王金石这才重重呼出一口气，揉了揉发胀的太阳穴：
“真是不给我省心！我这一天天忙里忙外的，还不都是为了你们能过得好些！”
他在椅子上坐下七个媳妇立马围了上来，端茶递水，嘘寒问暖，个个殷勤得很。
“行了，我累得很，要早些休息，明日还要去二弟那看看情况。”
王金石摆了摆手，起身去了老娘的屋里，陪着老娘聊了些家常便回房歇息去了。
连日赶路本就辛苦，回到县城又马不停蹄地处理各种事务，他早已疲惫不堪，也难怪会着急上火。
大荒村......
“乒！乒！乒！”
打铁铺里，清脆的敲击声此起彼伏，凌乱中却透着一股整齐的节
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