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“臣，谨遵圣谕！”
魏崇立刻躬身应道，语气斩钉截铁。
他知道，在皇帝做出最终决断前，任何风声走漏都可能引发不可预料的波澜。
“至于此法……容朕再思之。卿且退下吧。”
“臣，告退。”
魏崇再次深深一礼，后退几步，转身，步履沉稳地退出了暖阁。
宫门外，魏府的青呢小轿早已静候多时。
仆从见他出来，立刻打起轿帘。
魏崇矮身入轿，沉声道：“去礼部。”
轿子穿过暮色渐浓的京城街道，在礼部衙门口停下。
无需通报，门口的皂吏见他绯袍玉带，早已躬身让路。
一名身着青色鹭鸶补服的主事闻讯匆匆赶来，见是魏崇，连忙躬身行礼：
“下官参见魏阁老！”
魏崇看也没看他，目光锐利地扫过那些箱笼，最终锁定在江南道的箱子上。
他声音平淡，却带着不容置疑的威压：
“江南道丁酉科生员丁卯七，其策论卷子何在？取来，本阁要提走。”
主事一愣，有些迟疑：
“阁老，这乡试答卷，未经验封复核，按制不得外提……”
他硬着头皮解释，声音越来越小。
魏崇缓缓转过头，目光转向那主事。
他没有说话，只是那样看着。
主事额头上的冷汗瞬间就下来了，声音带着颤音：
“是！是！下官糊涂！下官这就取！这就取！”
他立刻冲向江南道的箱笼，手忙脚乱地在一堆木箱中翻找对应编号的策论卷箱。
又哆嗦着从一堆糊名、誊抄过的试卷中找到了贴着“丁卯七”代号标签、科目为“策论”的那份誊抄卷。
主事双手捧着那份轻飘飘却又重若千斤的卷子，恭敬地递到魏崇面前，腰弯得几乎要贴到地上：
“阁老，您要的卷子在此。”
魏崇伸手接过，指尖在卷面上“丁卯七”的代号处停留了一瞬。
他看也没看内容，直接拢入宽大的袖中。
“此卷，按照江南道主考团的评等评为上上优。你等复核时，照此办理即可。”
“不可对任何人说，明白吗？”
“是！是！下官明白！谨遵阁老钧命！”
主事连连躬身，不敢有丝毫异议。
魏崇不再多言，转身便走。
轿子再次起行，融入京城越来越深的暮色里。
回到魏府书房，魏崇从暗格里取出一套特殊的火漆印具和小巧的铜制信匣。
他裁好一张特制的笺纸，提笔蘸墨。
笔锋落下，字迹沉稳刚劲：
“一石亲启：所呈丁卯七策论《一条鞭法》，已面呈御览。圣心默察，然干系重大，未即决断。唯嘱：事属绝密，万勿泄露。其策论内容，断不可使第三人知晓！切记！切记！一切待朝廷明旨。魏崇手书。”
写罢，他仔细将密信折叠好，装入特制的铜制小信筒中。
用火漆仔细封口，再拿出私章，在温热的火漆上重重按下，留下清晰的印记。
“来人！”魏崇沉声唤道。
一名心腹长随悄无声息地出现在书房门口：
“老爷。”
魏崇将封好的密信筒递给他，语气凝重如同下达军令：
“即刻安排人手，八百里加急，送往江南道布政使司，面呈曾一石大人。”
“是！老爷！”
长随双手接过信筒，躬身领命，迅速退下，身影消失在门外浓重的夜色里。
......
三天后，放榜的日子终于到
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