意味着特权，意味着做官的资格，意味着他终于有了踏入那个权力场的基本台阶。
......
金宁府青石板路上，脚步声比往日密集数倍。
长衫儒巾的身影从四面八方涌来，汇成一股股流动的人潮。
空气中弥漫着墨锭的松烟味、新纸的草木香，还有年轻士子们压抑不住的兴奋与忐忑。
随着乡试的日子一天比一天近，各府的学子已经提前来到金宁府。
“掌柜，还有上房吗？”
“对不住，客官，三日前便满啦！通铺都挤得插不进脚了！”
“柴房呢？柴房也成！”
“您来晚一步，刚让一位急着寻落脚地的相公订了去……”
“天字号房！我出双倍！”
“哎哟，这位爷，莫说双倍，十倍也腾不出来了！您瞧瞧这大堂……”
翰墨轩的掌柜苦着脸，对着挤在柜台前、伸长了脖子的几个读书人连连作揖。
他的铺子是天临府数得着的体面客栈，此刻大堂里人声鼎沸。
跑堂的伙计端着食盘在桌椅缝隙里艰难穿行，额头全是汗。
几张方桌拼凑起来，围坐着七八个士子。
摊开的书卷、散乱的纸笔、喝了一半的茶水混在一起。
争论声、诵读声、叹息声交织。
角落里，一个面色发白的书生抱着头，嘴里念念有词，对着摊开的《策论精要》用力捶打自己的额头。
旁边的人见怪不怪，只把凳子悄悄挪远了些。
同样的景象在金宁府每一家像样的客栈上演。
招牌新些的青云居，门口排队等房的人蜿蜒到了街角。
老字号的状元楼，连马厩旁堆放草料的偏棚都被人高价包下。
伙计们脚不沾地，嗓子都喊哑了。
掌柜们则躲在柜台后，噼里啪啦打着算盘。
脸上是压不住的喜色，眼底又带着连轴转的疲惫。
江南道文风之盛，冠绝诸道。
这一轮乡试，足足有三千七百名生员参加，从各府各县涌向这座首邑之城。
城西青玉茶坊，临窗的茶桌旁，几个本地老茶客凑在一起谈天：
“嘿，听说了没？这回可真是龙争虎斗！”
一个蓄着山羊胡的老者呷了口茶，咂咂嘴：
“怎能不知？四个小三元齐聚，多少年没这般盛况了！”
小三元本就是凤毛麟角。
而这一科乡试，竟同时出现了四个。
消息像长了翅膀，早传遍了金宁府的大街小巷，成了眼下最热的话题。
旁边一个年轻些的茶客凑近，一脸好奇：
“说来听听，老哥，是哪四位？”
山羊胡老者放下茶盏，捋了捋胡须，慢悠悠扳起手指：
“头一位，自然是咱们金宁府的沈墨公子，金山学宫山长的高徒。”
“年方十六，是这次的生员里年龄最小的。”
“前年过的县试，去年府试、院试，连中三元！”
“这可是在金宁府。”
他摇摇头，未尽之意，众人皆懂。
能在江南道首邑之地连夺案首，其才学、心性，绝非寻常。
“第二位呢？”年轻茶客追问。
“第二位嘛。”
老者伸出第二根手指，接着说道：
“是长祟府的周文博，这位小哥也不简单。”