敢为天下先，公审周延儒，对温体仁一系更无好脸色。
当下若将真相和盘托出，儿子便要与大明仙朝仅有的练气大能之一反目。
再加上印度的周延儒与党羽，位高权重的重臣里，有不少会被长子视作政敌。
离储争落幕只剩半年多，最要紧的关口，周玉凤不愿让儿子分心树敌。
可若朱慈烺真问起，周玉凤还是会如实相告。
如此良善的儿子，是她的骄傲。
谁知，朱慈烺问的是：「敢问母後，储位之争，究竟要以何种方式分出胜负？」
周玉凤一怔，她缓缓摇头：「本宫不知。」
看着儿子欲言又止的神情，她又补了一句：「你也不必问陛下何时归来。你父皇前往天外之前，曾亲口对本宫说，他也不知此问答案。」
朱慈烺此番入京的盘算是：
只要知道用什麽方式定夺他与三弟、四妹的胜负，知道承继国运与香火之气的规则，并公布干众，便能遏制各方势力，杜绝不按常理出牌的怪异手段。
朱慈烺甚至想过，恳请母後以父皇留下的手段联络天外，求一道垂示。
现下听了母後的答覆，朱慈烺只觉束手无策。
周玉凤看出长子的焦虑，连忙软声安慰：「不必慌张。离储争落幕只剩不到七个月，很快便见分晓。你只需照此前设想，踏踏实实打理嘉定便是。」
周玉凤顿了顿，审慎道：「另外，你不宜在京师停留太久。」
四川是承载气运的瞩目之地，朱慈烺长久不在嘉定，恐会滋生不利。
朱慈烺颔首应，佯道：「母後既然不待见儿子，那儿臣明日一早便启程返川。」
「三十好几的人了，怪会说反话。」
周玉凤伸出玉指，轻轻戳中儿子的太阳穴，嗔道：「母後哪里舍得赶你？只是怕耽误你的道途，才催你早些回去。」
朱慈烺笑道：「论及道途，母後修为已至胎息巅峰，想来晋升练气，指日可待。」
周玉凤收回手，轻轻摇头：「连北直的王夫之、曹化淳、辽东的周遇吉、北海的孙传庭，浙江的黄鸣俊————都两次突破失败，本宫又何来希望。」
朱慈烺面色一变。
周遇吉与孙传庭皆是公认的官修砥柱，修为深厚、道心坚定，连他们都两度折戟？
「自金陵之劫过後，整整九年，天下官修也好、散修也罢，无一人晋升练气。」
周玉凤见儿子震惊，索性把事实说全：「你现在该明白，为何天下修士死死盯着储争，拼了命要介入你们兄妹三人。」
朱慈烺默然不语，只觉肩上的担子又沉了几分。
半晌，他低声问：「母後可是突破失败？」
周玉凤摇头：「本宫天赋平庸，这些年全靠你父皇留下的恩泽，修为才得以稳步精进。贸然冲击练气，本宫不敢。只想再过几年，道行圆满之後，试着一冲。」
说话间，母子二人行至御膳房门外。
御膳房众人见皇後与皇长子亲临，吓得纷纷跪地磕头。
周玉凤挥手遣退所有人，连贴身宫女也不许帮忙，自己走到竈台前，拿起久违的厨具。
朱慈烺亦挽起衣袖，挨在母亲身旁帮着切菜洗碗。
母子二人一面忙活，一面说笑。
朱慈烺说起朱慈绍当日与父皇分身斗法时的狼狈模样，周玉凤听得忍俊不禁，笑出了声。
朱慈烺看着母亲的笑脸，忽然想起近年隐约听到的一些传闻。
他很想问问母後一她与四妹的生母袁贵妃、三弟的生母田贵妃之间，当真发生了过节？
为何袁贵妃长年闭关，多年不现人前；
田贵妃则远赴山东修行，不回宫中？
话到嘴边，朱慈烺咽了回去。
今日难得母子团聚，他不忍拿这些话题去扰母亲的兴致。
迟疑间，袖口忽然被轻轻拽动。
朱慈烺低头望去。
一个身高还不及他腰身的小男孩，不知何时出现在身侧，两只手攥着自己的衣服，呆呆地望着。
只是，这双眼睛又大又黑，没有半分波澜，像一潭深不见底的静水。
周玉凤惊呼出声：「炯儿！你怎麽一个人跑过来了！」
她慌慌张张放下手里的锅铲，绕到朱慈炯面前，将他从头到脚摸了一遍，确认没有磕碰受伤，才松了口气。
「本宫再三叮嘱，绝不能让五殿下独自走动。」
周玉凤一边把朱慈炯往怀里搂，一边斥责道：「每次走失磕伤也不吭声，叫本宫心疼了许久。」
朱慈烺早听闻五弟朱慈炯生来痴傻，不言不语，神情呆滞。
今日亲眼得见，果然瘦得像根豆芽，被母後抱在怀里也毫无反应。
既不挣紮，也不亲近。
朱慈烺想起已故的二弟，心中一阵疼惜，於是俯身蹲到朱慈炯面前，伸手轻轻抚了抚他稀疏的发顶，缓声道：「你便是我的五弟？让大哥好好看看。」
朱慈炯没有回应，只是呆呆地望着前方，双唇紧抿，宛若一尊木讷的人偶。
周玉凤仅剩的两位亲子，又是酸涩又是欣慰。
大的这一个远在千里之外，不知多久才能见上一面；
小的这一个近在咫尺，却连一声「娘」都不曾叫过。
她悄悄侧过头去，指尖拭了拭眼角。
片刻後，周玉凤收敛心绪，出声唤道：「曹公公。」
曹化淳上前，躬身候命。
周玉凤将怀中的朱慈炯轻轻推了推，温声道：「先把炯儿带出去等一等，待饭菜做好了再过来。」
曹化淳应了一声，弯腰牵起朱慈炯的小手，哄着他道：「五殿下，臣带您去玩先帝留下的木马，好不好？」
朱慈炯顺从地被牵走了。
步子不紧不慢，不哭不闹，完全是一只被人牵线的小小木偶。
曹化淳牵着他走过御花园的长廊，走过那群先天灵窍孩童嬉闹的凉亭。
直到远离御膳房的僻静处。
朱慈炯忽然停下。
曹化淳低头正要询问，却见这个从未主动开口的孩子，紧抿的双唇缓缓松开，用气若游丝的微弱气音唤道：「————大哥？」
「不。
「是————我的————阿兄。」
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