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高起潜的形貌，朱慈烺依稀记得。
此人是父皇闭关六年后，与前英国公张维贤一同奉旨南下，坐镇陪都。
昔年在京时接触不多，但那副刻意逢迎的面相，他还不曾忘却。
至于郑三俊……
朱慈烺印象更深些。
崇祯十二年，这位南京户部尚书曾入京述职。
彼时郑三俊于平台召对时，当众力陈“皇长子仁孝聪敏，宜早正东宫”。
最终虽未成议，却也让年仅十岁的朱慈烺，牢牢记住了这位老臣。
“郑大人……高公公……”
朱慈烺话音未落，眼前蓦地一黑，倒下。
“殿下！”
郑三俊抢步上前，托住朱慈烺倾倒的身形。
同时，朱慈烺手中那杆自刘宗敏处夺来的铁枪，竟如燃尽的焦木般，自枪尖处寸寸崩解，化作细密的灰黑色碎屑。
朱慈烺再度恢复意识时，已是翌日晌午。
他缓缓睁眼，只觉右臂沉甸甸的，似被什么物事压着。
侧头望去，便见二弟朱慈烜伏在床边，脑袋枕着自己盖着锦被的手臂，睡得正沉。
朱慈烺轻声唤道：
“阿弟。”
朱慈烜蓦地惊醒。
抬头见兄长睁眼望来，怔了一瞬，一把抱住朱慈烺脖颈：
“阿兄醒了？太好了……吓死我了！”
力道之大，勒得朱慈烺险些喘不过气。
朱慈烺失笑，抬手轻拍弟弟单薄的脊背：
“若真疼惜为兄，便先松手，倒盏水来可好？”
“啊！对、对。”
朱慈烜如梦初醒，手忙脚乱地斟了盏温水，又自腰间解下一只锦绣小囊，倒出约莫半两莹白如玉的米粒——
内廷特供的灵米。
他将灵米攥入掌心，闭目凝神。
指缝间白光微闪。
再摊开手掌时，掌中灵米化作细腻如雪的齑粉。
朱慈烜将粉末倾入温水，轻轻搅匀，才端至朱慈烺跟前：
“阿兄，喝吧。”
温水入喉，醇厚的暖流自喉间化开，渗入四肢百骸。
经脉间因灵力枯竭而生的隐痛，悄然缓解了几分。
朱慈烺长舒一口气，问：
“这是何处？”
“句容县。”
朱慈烜扶兄长靠坐好，细声答道：
“属应天府辖制，就在金陵城东边。”
句容……
朱慈烺略一思索，想起此地位置。
旋即追问：
“贼修可擒住了？”
朱慈烜摇头，语带不甘：
“高公公与郑大人率援兵赶到时，岸上那些贼修正欲乘船逃窜。一番激战，当场格杀了四十余人，生擒二十三个，余下的……四散溃逃，眼下仍在搜捕。”
他顿了顿，又道：
“因阿兄力竭晕厥，需好生将养，便未即刻前往南京，暂且在这句容县衙署安顿。”
朱慈烺微微颔首，目光扫过弟弟眼底那抹挥之不去的青黑，心下一软：
“阿弟守了我一夜？”
“我……”
朱慈烜正要开口，守在门外的二皇子贴身宦官适时接话：
“大殿下，您是不知道。自您被贼人掳走，二殿下便紧跟着曹公公沿岸疾追，一刻未歇。待寻着您后，更是彻夜守在榻前，连眼皮都未合过。这般熬着，便是铁打的身子也受不住啊……”
“田录！”
朱慈烜急声打断，瞪了那宦官一眼：
“谁让你多嘴的？没见阿兄刚醒，还需静养么？”
田录连忙自轻脸颊，连声道：
“奴婢多嘴，奴婢该死……”
朱慈烺却已掀被下榻。
“阿兄！”
朱慈烜急忙去拦：
“你气力未复，该好生躺着才是！”
“无妨。”
朱慈烺摆手，虽脚步有些虚浮，眸光却已恢复清明：
“我不过是灵力耗尽，并未受什么伤。你好生歇着。我去前厅见见诸位大人。”
朱慈烺心知事态紧急。
昨日他与李自成、牛金星、刘宗敏三人交手，更窥听到神秘黑袍人与贼修的对话。
诸多线索情报，必须尽快告知南京官员，方利于后续追剿。
朱慈烜哪里肯依：
“我也去。”
朱慈烺知他脾性，不再多劝，只由着田录伺候套上外袍，兄弟二人一前一后，朝县衙正堂行去。
方至正堂廊下，便觉气氛凝重。
但见郑三俊与英国公张之极并坐于上首主位。
郑三俊神色沉静，瘦指轻捻长须，似在深思。
张之极坐立不安，额顶是显而易见的汗渍，双手反复揉搓膝上衣袍。
下首左右，史可法、高起潜、曹化淳及随行官员分坐两侧。
余下南京地方官员亦列坐其后。
人人面色肃穆。
张之极正自焦灼，忽见两位皇子步入，如遇救星般霍然起身：
“您、您怎么……大殿下，您身子尚未痊愈，怎就出来了？”
他这一嚷，众官员纷纷起身见礼，关切问候之声此起彼伏。
朱慈烺拱手还礼。
待众人声稍歇，径直问道：
“贼首李自成及其党羽，可曾擒获？”
史可法起身，抱拳禀道：
“回殿下，自昨夜至今晨，臣等调集五百官修沿河两岸拉网搜捕，复擒获溃散贼修二十六人。然贼首李自成、牛金星、刘宗敏三人……至今下落不明。”
朱慈烺微微蹙眉，随即肃容道：
“史大人，郑尚书，诸位——昨夜我被掳后，曾亲见贼首与一神秘人接头。”
他语速平缓，将所见所闻细细道来：
红面黑袍人如何自树梢现身，如何以【空谷回波诀】【九天揽月手】为酬，李自成又如何因报酬未全而暂扣人质，双方僵持之际黑袍人欲揭面具……
末了，朱慈烺补充道：
“李自成刀法凶悍，然路数野莽，似是法术杂糅而成；牛金星擅算计，为人颇为阴毒；刘宗敏似精火法，凝油成球之术，需借草木油脂为媒。至于黑袍人……深浅难测，但遁术诡秘，绝非寻常之辈……”
郑三俊缓缓颔首，沉吟道：
“殿下所言至关紧要。有此线索，金陵官府追缉贼首，便有了方向。”
史可法亦接口：
“殿下孤身陷敌，非但临危不乱，更能细察敌情、默记特征，于平定贼患大有裨益。臣等必全力缉拿，尽早将此獠绳之以法。”
史可法话音方落，下首南京地方官员便纷纷附和：
“大殿下真乃神武天授！”
“若非殿下孤身深入敌穴、与之周旋，拖住贼首，我等又岂能轻易击溃岸上群贼？”
“正是！殿下临危不惧，智勇双全，实乃国朝之幸！”
“此番破贼，首功当属大殿下！”
言语间，绝口不提朱慈烺是被贼修掳走，反将他说成是主动孤身涉险、深入敌后牵制贼首的英睿之举。
朱慈烺听得耳根微热，又是好笑，又觉无奈。
若非黑袍人与李自成内讧，援兵赶至；
自己又在被拖行于河道时偶生灵感，练成【照野燎原枪】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在厅内扫视一圈，眉头微蹙：
“三弟何在？”
众官员面面相觑。
曹化淳上前半步，低声道：
“三殿下……喜好热闹，说是在县衙闷得慌，方才去了城中街市，说是要‘体察一番句容风物’。”
朱慈烺暗叹一声，无奈摇头。
自己这三弟，文韬武艺俱是不凡，偏生在“色”字上，放纵得没了边。
一年到头，夜夜笙歌，枕畔之人从不重样，当真是……
朱慈烜道：
“我等此番虽遭贼修伏击，却也重创其元气。按说该当庆贺，诸位大人为何愁眉不展？”
史可法摇头，侧身让开半步，显出郑三俊与高起潜的脸：
“还是请郑大人、高公公，向二位殿下陈明罢。”
高起潜与郑三俊交换了个眼神，面上挤出比哭还难看的苦笑，自袖中取出两本装帧一致的册子，捧至朱慈烺面前。
“殿下请看。”
朱慈烺目光扫过扉页——
《南直隶应天府崇祯十二年至二十二年新生丁口实录》。
第二本封面题字相同，纸张墨色略新些。
朱慈烺眉头微皱，快速翻阅起来。
册中蝇头小楷只记录大概，某年某月，某县某乡某村，共生男几名、生女几名。
待翻至最后，朱慈烺看向高起潜：
“为何两本册子所载的出生总数，相差整整五百万？”
朱慈烺年轻的面庞上闪过一丝怒意：
“是在场哪位大人，担心所辖州县生育之数不达朝廷定例，篡改簿册、欺瞒朝廷？”
他的目光，尤其在张之极脸上停留。
张之极几乎是弹起身来，连连摆手，语无伦次：
“大殿下！二殿下！这、这……下官冤枉啊！下官也是方才、方才郑大人与高公找来，才知有此等骇人之事！”
史可法也面色肃然：
“臣执掌南京兵部，所司者乃军械调配、士卒操演、防务调度。户政丁口之事，非臣职分所在，实不知情。”
话里话外，皆是撇清干系之意。
高起潜清了清嗓子：
“好叫二位殿下知晓——”
“昨日咱家与郑大人率船队疾驰而至，其实……并非因接到仪征县传来的警讯。”
朱慈烺一怔。
高起潜继续道：
“实是另有要务，须当尽早面陈殿下。故而咱家与郑大人才提前离了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢贼修作乱，这才……误打误撞，赶上了救驾。”
曹化淳闻言，幽幽开口：
“高公公所言‘陈情’——莫不是要‘自首’？”
高起潜心头暗骂老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模样：
“我等确有失察之过，自当向殿下请罪。只是——”
“望殿下明鉴，五百万丁口之缺，绝非藏匿，亦非虚造簿册。”
朱慈烺愣住。
“究竟是怎么回事？”
高起潜看向郑三俊。
郑三俊神色沉静：
“殿下若体力尚可，不妨随臣等……微服一行，往左近村镇亲眼看上一看。”
朱慈烺与朱慈烜对视一眼，看向曹化淳，见这位大珰也微微颔首，便不再犹豫。
“好。”
午后，皇三子朱慈炤自花楼尽兴而归，直接被“请”上马车。
三名皇子与南直隶六部要员，尽数换了商贾打扮。
车马往金陵方向去时，稍微绕了个弯，折向不算偏僻的村镇。
途中，高起潜随侍在朱慈烺车旁，低声介绍：
“陛下传授【农】道仙法于徐大人……自崇祯十二年起，我南直隶百姓，非但农税全免，每年皆可凭户籍，至当地官仓免费领粮。若遇生计艰难者，在原有基础上，还可增领两石。”
朱慈烜好奇插话：
“新生婴孩也有么？”
“有的。”
高起潜点头：
“新生儿落籍后，一样可领。”
朱慈烜若有所思：
“岂不是与毕大人在两广推行的‘赏银促生’，
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