郑成功嘴唇翕动，海上学来的粗话眼看就要脱口而出，连忙抢前一步：
“少主！您不是对当今修士格局有诸多疑问吗？正好可以向侯公子请教啊！”
郑成功被他一打岔，总算回过神来，连连点头，顺着话头问道：
“对，侯兄，我久在海外，才听你提及，当今修士，最顶尖的不过二十余人。却不知其中最厉害的，是哪几位？”
侯方域见话题转开，放缓脚步，随即手拿这栓，用一种近乎说书人的口吻，铿锵道：
“自真武大帝传法，陛下开创仙朝以来，二十年风云激荡，豪杰并起。”
“胎息七层以上，傲视同侪者，寥寥无几。”
“若论真正能威震一方、名动天下的绝顶人物，唯‘东儒西温，南水北升’四人尔！”
掷地有声、气势不凡的八个字，让郑成功听得心潮澎湃：
“侯兄快快细说！”
“北升者，便是当今辽东巡抚，兼领镇日本将军——卢象升。”
侯方域折扇击掌道：
“一招大日晹风枪使得出神入化。”
“东征倭国，江户城外，但见他一枪既出，风火相随，枪风过处，八百武士应声而倒。”
“那德川家光在城头观战，被枪风余波震得跌落马下，当场便降了。”
“这些年卢将军镇守辽东，枪法愈发深不可测不说，修为也已臻胎息八层境界，北海群雄闻其名无不色变，是名副其实的北境第一人。”
“南水，代指前首辅韩爌。”
“韩先生一生仕途坎坷，致仕后于金陵锦鲤溪畔静坐，一朝悟道。”
“陛下闻之，特遣钦差赐下【坎水】真法。”
“韩先生得此机缘，于江南潜心修炼至今，即将突破胎息九层，乃江南修士当之无愧的泰山北斗。”
“哇……”郑成功忍不住惊呼出声，只觉气血上涌：“却不知剩下两位，又是何等高人？”
“礼部尚书周延儒，即称东儒。”
侯方域续道：
“说来也奇，周大人早年初入胎息，修炼进展颇为缓慢，一度被人小觑。然自陛下闭关之后，其修炼速度不知为何突飞猛进，今亦臻至胎息八层。现今奉旨坐镇山东，亲自督师，鏖战平乱——”
“等等！”
郑成功猛地打断，脸上满是惊疑：
“我朝不是四海靖平、兵戈永息吗？”
何来强敌作乱，需胎息八层的大修士亲自鏖战？
侯方域听到这问题，脸上的从容笑意微微一凝，突然沉默不语，目光若有深意地转向走在郑成功身旁的杨英。
杨英久经世故，见状立即会意，料想侯方域有不便明说的缘由，便凑近郑成功耳边，压低声音道：
“少主有所不知。周大人坐镇山东十八年，强力推行【衍民育真】国策——凡年满十六岁的男女必须婚配，每五年需诞下三胎；若少生、不孕或不婚，便要罚款、做苦役。”
“此策初行几年，凭借朝廷威势尚且平顺。”
“可自陛下闭关后，儒家势力在山东再度抬头。”
“当地获得种窍丸的修士们抱团联合，以‘礼法自然、不违人序’为由，公开反对周延儒的强制生育之策，致使其政令一度寸步难行。”
“周大人从京师调集修士增援，与当地势力展开数年对峙。”
杨英说着，不自觉地环顾四周：
“支持儒家的修士崇信孔孟之道，自称‘儒修’。”
“儒修在整体实力上不敌朝廷，却循战国传统侠义之风，在乡野之间神出鬼没。”
“专门袭击运送官银、收缴生育罚款的队伍，再将截获的财物悉数返还给当地民众。”
“久而久之，民众愈发感念儒修恩德。”
“反观周大人麾下官修，因山东境内物议沸腾、备受排挤，一度陷入困局……”
乍听之下，这种官、民对峙似乎很难想象。
毕竟官方具备的修炼资源远超民间。
然而，仙朝初始，资源总数相当有限，内部存在严重分配不均。
以及资源只能辅助修为，不能提高天资，大部分修士被封顶在了胎息三层，单人实力差距有限。
儒修的反抗手段，是偷袭，而非正面对决；目的是阻碍国策，而非消灭朝廷势力。
加上当地民意与官场的回护，自然形成了僵持之局。
“直到周大人突破至大修士，镇压力度也随之加强。”
“双方鏖战至今，儒修终于被大半镇杀。”
“余者隐于市，或遁入山林……”
郑成功听罢，眉头紧锁，正欲开口评说，杨英却轻轻摇了摇头，用眼神示意：
‘此事涉及国策根本，不宜轻易表态。’
郑成功坦率却不愚笨，当即转了话题，问：
“最后一位‘温’，可是指温体仁温大人？”
“温”姓本就少见，加上曾听郑芝龙提及，大明各地推行国策的核心官员，立刻便想到了这位重臣。
侯方域点头应道：
“不错。温大人入驻酆都，督行【阴司定壤】已有十八年，是当今天下唯一一名胎息九层的大修士。”
“其法术造诣极为精深。”
“据传，温大人前年掌握的法术数量，便达十八门之多。”
“实在令人叹为观止。”
“干——”
郑成功倒吸一口凉气，心中震撼不已——
他自问连噤声术、凝灵矢在内，也仅会六门法术。
十八门法术简直夸张到无法想象。
不知不觉间，三人行至南京六部衙前。
只见朱红大门巍峨矗立，门前石狮威严，往来官员身着青、绯各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿着的人物掠过，衣袂无风自动，生怕外人不知自己是修士，显示出金陵不同寻常的人文气象。
杨英暗自诧异。
侯方域领着他们入内时，未受任何盘问。
守门侍卫甚至微微躬身致意。
‘侯方域并无官身，为何这些往来官员皆视之如常？’
未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：
“我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。”
又笑道：
“二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。”
郑成功连忙摆手：
“怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！”
他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：
“不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都赞不绝口！”
侯方域朗声笑道：
“君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！”
三人拱手作别。
目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。
转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。
他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。
院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。
侯方域问道：
“先生可在？”
仆役恭敬答道：
“先生半个时辰前心有所感，已带着用具前往长江边了。”
侯方域点头：
“我也过去。”
备好的车马候在内院后门。
侯方域登车坐定。
车帘垂下，隔绝了外界视线。
金陵城襟江带河，依水而兴。
秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
暮色渐合。
一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
侯方域躬身下车。
此地他常随先生前来。
但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对着江心指指点点，似在观望什么。
侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
“晚辈见过郑大人。”
南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。
“已经开始了。”
侯方域转头望去。
但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳余晖洒满波涛。
韩爌立于江心。
他未穿官袍，仅着粗布短褐，裤腿卷至膝上；
头戴宽檐斗笠，脚下踩着根粗壮楠竹；
双手平握一根细长竹竿，用于保持平衡。
——此为发源于贵州赤水一带的“独竹漂”。
本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹竿撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
此时，韩爌已行至江面中央。
暮色渐深，江风愈急。
可他手中竹竿轻点水波，身形稳如泰山。
竹竿入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。
任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
郑三俊望着江心，沉声道：
“你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？”
侯方域沉吟片刻，认为可说：
“胎息八层突破至九层，需渡过最后一道‘窍壁置换’。”
“此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功尽弃。”
“先生蒙陛下昔年提点，知晓自身主修坎水术法，故特意不使灵力、不用法术，置身于至柔至险的水性之中。”
他顿了顿，继续道：
“待夕阳完全落山、阳气隐去，阴气渐盛时，先生便会触动灵窍，进行最后的窍壁置换。”
“此时——窍壁置换、灵力沸腾是为内阳；身下长江暗流汹涌，随时可能吞噬其身，是为外险。”
“内外相激，阴阳相济，暗合坎水真意，便能助他突破瓶颈。”
郑三俊缓缓点头，花白的眉毛下眼神深邃：
“以险破境，与十九年前一般无二。”
两人不再多言，皆屏息注视江面上的身影。
最后一丝余晖即将没入地平线。
对岸灯火星星点点亮起。
韩爌稳步前行，离江畔只剩二十余步距离。
侯方域紧握的拳头微微松开。
就在此时——
江面之下，骤然涌起一道暗浪。
楠竹颠簸倾斜，韩爌身形剧烈晃动。
他手中竹竿急点，想要稳住平衡，终究难抗自然，坠入滚滚江涛之中！
“失败了。”
侯方域轻声叹息，脸上却并无太多意外之色，仿佛早已料到这个结果。
郑三俊见状，转身便走，毫不拖泥带水。
侯方域忙问：
“郑大人何不等先生上岸？”
郑三俊头也不回，声音在江风中显得有些冷硬：
“他要去京师内阁重新上任，我还需留在此地协助督抚处理琐事，没什么好等的。”
说罢，带着随行之人离去，身影很快消失在暮色中。
岸上只剩侯方域一人。
他无半分焦灼，耐心望着韩爌落水的江面。
江涛拍岸。
水波一阵荡漾，人影缓缓浮起。
正是韩爌。
他不知何时已寻回了两根楠竹，一手持着粗竹踏在脚下，另一手仍握着那根细长竹竿，这般踩着水面，稳健地走回此岸来。
除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。
见到岸上等候的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：
“难为你特意来送行，为师倒是当众出丑了。”
侯方域躬身拱手，语气诚恳：
“先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。”
“徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。”
韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带着几分长辈才有的狡黠：
“域儿啊，你若真敬为师，念着为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——”
他拉长了语调，观察弟子的反应：
“史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？”
侯方域无奈叹道：
“先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。”
韩爌不由大笑：
“罢了罢了，老夫也不为难你。”
他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：
“老夫今夜便要启程。”
侯方域一愣：
“这么快？徒儿还想着明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……”
韩爌目光温和，看着这个唯一的弟子：
“不必那些虚礼。”
侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。
父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。
若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？
热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对着韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：
“先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！”
韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。
“域儿，你起来。”
待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：
“你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！”
说罢，他将手中两根湿漉漉的竹竿递过：
“这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。”
“你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。”
“还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。”
“是，先生。”
“天下无不散之筵席。别送了。”
韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。
这一次，他并未借助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。
已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——”
韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。
侯方域也急忙挥手回应。
快船借着晚风与江流，向下游驶去。
船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。
侯方域站立了许久，才带着两根竹竿，乘坐马车返回南京城内的官署。
到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。
看着先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。
忙完这一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——
这是侯恂为数不多的嗜好之一。
又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。
最后，他特意绕路去了城南有名的“美珍阁”，买了热乎着的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。
妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外伶俐可爱。
平日里他一回家，小丫头便会像只小鸟般扑过来，甜甜地喊他“大哥”，缠着要他抱，要他讲故事。
哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。
而他已有两日未曾回家，心中着实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。
待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。
怀揣心事，侯方域提着酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。
这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。
夜色深沉，宅院内静悄悄的，只有廊下挂着的风灯散发光晕。
侯方域挂念父亲和妹妹，脚步不由加快。
他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。
宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。
往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。
刚到外院的月亮门口。
浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。
侯方域心头骤然一紧。
不祥的预感如冰水般浸透全身。
他丢下手中的酒坛和油纸包，身形如电，冲进外院！
刚进去几步，脚下忽踢到了一个圆圆的东西，骨碌碌地滚了出去。
是什么？
妹妹的皮球吗？
侯方域下意识地低头，借着惨淡的月光定睛看去——
皮球小小的，梳着双丫髻。
那张原本粉嫩可爱、总是带着甜甜笑容的脸上，沾满暗红色的血污根根泥土。
曾经灵动的大眼睛死不瞑目地圆睁着，依然很灵动。
皮球灵动且空洞地望着漆黑的夜空。
长得很像六岁的妹妹。