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张岱肃然整衣，深深一拜：
“学生张岱，愿立誓效忠陛下。此生此命，尽付仙朝！”
钱龙锡微微颔首，将手中玉盒递了过去。
张岱揭开盒盖，捏起这枚改变命运的种窍丸，下意识地问道：
“就这般服用？可要嚼碎？需不要需要清水送服？”
钱龙锡瞪视张岱，疑似听到了什么不可思议的言论。
毕自严也投来诧异目光。
张岱被两位阁老看得讪讪一笑，不敢再耽搁，连忙张嘴，将种窍丸放入口中。
脖子一仰，硬生生吞了下去。
然后，张岱便站在原地，闭着眼感受着身体内部的变化。
钱龙锡坐回棋枰前，并未催促。
好半晌，张岱茫然地睁开眼，摸了摸自己的胸口、丹田。
除了方才吞咽的不适，并无任何奇特的感觉。
他迟疑地看向钱龙锡和毕自严：
“两位大人，学生听说，服了这仙丹，还需辅以相应的功法，乃至法术，方能真正修炼。不知这功法……”
钱龙锡执起一枚黑子，目光仍落在棋盘上：
“功法，出去寻文大人领取即可。至于其他……”
他顿了顿：
“需你自行设法获取。”
张岱一愣：
“自行获取？”
“嗯。”
钱龙锡漫不经心地落下一子：
“或向已得授法术的同道购买、换取，或为朝廷立下功勋，依制向官府申请赐予。”
“啊？这……”
张岱听得不知所措。
他一个绍兴来的纨绔子，文不能安邦，武不能定国，除了吟风弄月、写些山水小品，还能立什么功勋？
这时，观棋的毕自严提醒道：
“可去参加今岁恩科。只要榜上有名，朝廷自有法术赐下。”
张岱如蒙大赦，连忙躬身：
“多谢大人指点！学生明白了！”
张岱再次向两位阁老行礼，之后退出守卫森严的内堂。
钱龙锡望着晃动的门帘，轻轻叹了口气。
这些时日，他与毕自严在此坐镇，接待了不少幸运儿。
这些平民百姓骤得仙缘，反应各异。
有的狂喜不能自抑，有的惶恐语无伦次；
更有甚者，因只会方言，沟通起来都费劲非常。
起初他们还会多加勉励，引导一番，重复几十遍就烦了。
索性更改流程，由文震孟等人在外间核实身份、讲解注意事项；
到了这最后一关，便只负责确认立誓、发放丹丸，省却许多麻烦。
“百姓无措，人之常情。”
毕自严拈起一枚白子，落在棋盘一角：
“回想当初，我等初见陛下施展仙法，何尝不是心旌摇曳？”
钱龙锡点了点头，目光也随之回到棋局上。
“毕大人不愧是朝中难得的实干之臣，深知民生多艰。”
他执起黑子，在棋枰上空虚点几下，状似随意地说道：
“此番力主‘赏银促生’，泽被百姓，实乃生民之福。”
明着是称赞，暗里却在试探毕自严，对【衍民育真】配套政策的具体打算。
毕自严岂能不知其意？
他神色不变，淡淡回道：
“大人无需心急。后日内阁议事，本官自会将‘赏银促生’细则，呈报同僚共议。”
言罢，白子落下，清脆一响。
毕自严随即起身，正好见到从外面进来换班的李标。
两人简单拱手见礼，毕自严径直离开。
李标在毕自严方才的位置坐下，目光扫过棋盘。
端详片刻发现，毕自严的白子看似散落，实若按此路数，再有两步，钱龙锡的黑棋便要陷入困境。
“阁老？”
李标见钱龙锡望着棋局，面露沉吟之色，不由出声打断。
钱龙锡这才恍然回神，将捏了许久的黑子扔回棋筒：
“南京那边，情形如何了？”
李标泛起愁容，摇头叹道：
“还是之前那般，暗流汹涌，物议沸腾。”
钱龙锡冷哼一声：
“贪得无厌！”
李标思忖道：
“郑三俊与钱士升，绝非有意纵容。”
“只怕是……当真弹压不住南直隶那帮官员。”
“至于那些盟友，如今也成尾大不掉之势。”
钱龙锡当然明白，李标口中的“盟友”，指的是多年与京城东林党人互通声气、输送利益的江南士绅、豪商巨贾、地方大族。
几个月前，内阁钦差带着首批种窍丸，南下安抚重要官员，局势尚在掌控之中。
直到随机颁赐种窍丸的名单公布。
富甲天下、文风鼎盛的南直隶，所获名额竟只区区数百人，远低于其他省份。
自诩翘楚辈出的江南士绅，只觉遭受了莫大的不公与轻视。
一时间，江南之地，轩然大波骤起。
“——随机名单，乃皇后主持下内阁依次抽选。”
钱龙锡揉了揉眉心：
“你可有去信言明，我等无法更改？”
“说了多次。”
李标烦躁道：
“奈何南京六部，如今只会推诿搪塞，口口声声近来政务迟滞，将本该留都处置的寻常庶务，悉数奏报进京，塞满通政司！”
“市井无赖斗殴、邻家耕牛践踏青苗也就罢了，今早竟有一份奏报，说秦淮河畔疑似发生‘毛驴吃人’的命案。”
“简直荒唐透顶！”
钱龙锡面色阴沉。
他岂能不知，这是南京方面施加压力的手段？
用海量应由地方处理的公务疲敝京师，制造行政停滞的假象，同时鼓动南直隶的舆论，内外交攻，迫使朝廷让步。
“唉……”
钱龙锡长叹一声：
“多事之秋啊。”
李标凑近些道：
“不如，我等联名请示皇后？”
“请娘娘圣裁，额外勾调一些种窍丸名额予南直隶。”
“哪怕只五十、一百，暂平物议也好。”
钱龙锡立刻摇头，神色凝重：
“今日，莫要去扰娘娘清静。”
李标不解：
“这是为何？”
钱龙锡沉默片刻：
“前国丈周奎，其尸骸残躯，昨日被人于良乡县外发现。”
李标惊愕：
“竟有此事？”
钱龙锡叹了口气：
“死了数月，尸身被野兽啃噬殆尽，只剩下白骨森森。若非遗物中搜出‘奉天诰命’腰牌，根本无从验明身份。”
“娘娘如今……”
李标话未问完，只见文震孟领着另一人出现。
钱龙锡与李标恢复威严持重的阁臣模样，目光投向进来之人，发现竟是黄宗羲。
两人不由地对视一眼，眼中神色复杂——
他们对此人印象颇深。
早前会审阉党逆案，黄宗羲当众痛殴阉党官员，那股嫉恶如仇的刚烈劲儿，让众正盈朝的他们颇有好感。
后来细查其科卷，发现多有“天子之所是未必是”等目无君父、离经叛道之言，又让他们对此子心生不满与警惕。
没想到，这等狂生，也能被随机抽中……
这概率真的合理吗？
钱龙锡与李标心下不喜，照先前对待张岱的流程，去取盛放种窍丸的玉盒。
“服下。”
黄宗羲看着面前丹丸，眼中闪过探究与决绝，仰头吞下。
随即在钱、李二人淡漠的目光示意下，背影挺直，带着一股不变的倔强离去。
黄宗羲走后，两人却未接上之前关于周皇后的话题。
李标望着门口方向，忽而感慨道：
“若是侯恂还在京中就好了。”
钱龙锡摇了摇头，语气无奈：
“须得是往日那个通晓时务的侯恂在，方算有用。”
李标深以为然，叹道：
“昔年侯恂秉性刚直，亦深谙通权达变之道。我辈清流，唯他既能与司礼监诸珅往来周旋，又能与六科言官诗酒唱和，实属难得……”
可自打皇极殿传法，侯恂一心钻研几卷法术开始，就彻底变了个人。
玲珑通透的一面不见了，执拗较真的一面放大了数倍
李标又道：
“文震孟为侯恂外放之事，颇为不平，多次到吏部沟通。”
钱龙锡捋须沉吟：
“且让他在留都磨砺心性。待棱角渐平，持重有度，我再寻机调回。”
-
坤宁宫内。
周皇后穿着常服，并未因生父之死戴孝，一头青丝散落肩头，如泼墨般衬得脸色苍白。
她怔怔坐在凤榻边缘，不知过了多久，泪珠滚落裙裾。
地毯上，年仅两岁的皇长子朱慈烺，心不在焉地摆弄玩具推车。
他显然感受到了周皇后的悲伤，不见往日欢快活泼，只用清澈的大眼睛望向母后。
一见母后脸颊上滑落小珍珠，朱慈烺便丢下玩具，努力蹭上母后的膝盖，伸出胖乎乎的小手，笨拙为她拭泪。
儿子暖心的举动，让周皇后稍感慰藉。
这时，殿外传来宫人通报：
“袁贵妃到。”
周皇后闻声，强自收敛悲戚之色，尽量让声音听起来平稳：
“请她进来。”
袁贵妃款步而入。
她生得眉目温婉，肤若凝脂，带着一股与世无争的恬淡之气。
一身素雅洁净的宫装，更衬得清丽出尘。
进门后，袁贵妃规规矩矩地向周皇后行了礼，随即抬起眼，目光关切地落在皇后面上：
“姐姐，你……还好吗？”
周皇后挤出苦涩笑颜：
“劳烦妹妹特意过来看我。”
袁贵妃向来无心争宠，性子温和，即便算不上情同姐妹，却是深宫之中，周皇后少有的能偶尔说上几句心里话的人。
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