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两年。
春去秋来，南境十八州的天空，换了八次颜色。
汴京城外梧桐叶，红了又绿，绿了又黄。
那条被命名为“汴海铁路”的钢铁巨龙，终于匍匐在了大地上。
两条平行的铁轨，从汴京的城郭之下，一路向东南，穿过平原，跨过江河，像一道冰冷而精准的手术刀口，剖开了九十七个府县的肌肤，直抵三千里外的出海口，海州。
日光下，铁轨泛着一种沉默的、近乎残酷的光。
李世忠站在沐瑶身后三步远的山岗上。
风从平原上吹来，带着泥土和草木新翻的气息，卷起他甲胄的披风。
他的目光顺着那两条无限延伸的铁线望去，心里却不像脚下的大地那般踏实。
两年来，三万降兵转作的劳工，无数从乡绅巨贾那里“筹”来的银两，都化作了眼前这条路。
路是修好了。
可说好的，那“日行八百里，不用马拉”的车，却连个影子都没有。
“总司令，”李世忠的声音被风吹得有些散：“沿途的驿站、货栈都已按照您的图纸建好。只是……民间议论纷纷。”
沐瑶没有回头。她只穿着一身寻常的青色劲装，袖口扎紧，长发用一根木簪随意挽着。
她的目光，落在远处被铁轨穿过的一片村落上。
炊烟袅袅，鸡犬相闻，千年未变的田园景致，如今被这道不速之客硬生生切开。
“议论什么？”她的声音很平，听不出情绪。
“他们说……那车，是吞吃人肉的铁兽。说您，是引来祸世妖物的罪魁。”
李世忠顿了顿，压低了声音：“还有些商贾，当初认购股份时有多狂热，现在就有多惶恐。他们派人来问过好几次，车，到底什么时候能跑起来。”
沐瑶的手中，把玩着一颗从山路上捡来的石子，石子光滑，带着山野的凉意。
她把石子抛起，又接住。
“让他们等着。”
三个字，轻飘飘的，却带着不容置喙的份量。
李世忠喉结滚动了一下，没敢再问。
他知道她的脾气。
她从不做没有把握的事，也从不解释。
他转而禀报另一件事，从怀中取出一封薄薄的信笺，信封是京城特有的蜡笺，上面没有署名。
“京城的消息。”
沐瑶终于回身，接过信。
她用指甲划开封口，抽出里面的纸。
字迹是誉王府惯用的馆阁体，工整，却透着一股陈腐的暮气。
“议会秋议，罢免商务部、工部三名‘新派’官员。誉王之侄，萧景瑞，补任礼部尚书。”
李世忠看着那张纸，心头一沉。
两年下来，京城那座“自由民主”的议会，已经彻底换了人间。
所有当初追随沐瑶，高喊着“打倒皇权”的官员，或被罢黜，或被边缘化。
如今的议事厅里，坐满了昔日的王公贵族，他们换了一身行头，说着“民主共和”的词，骨子里，却还是那套门阀世家的旧规矩。
誉王，那位老谋深算的议长，已经将京城，变成了他自己的后花园。
而陈庆之……
李世忠还记得，两年前，那位新任的外交部长，在收到沐瑶那个神秘的樟木箱后，第二天便向议会递交了辞呈。
他没说缘由，只说“才疏学浅，不堪大任”。
誉王欣然应允，甚至假惺惺地挽留了几句，便放他走了。
从此，京城再无沧州王，只有个辞官归乡的陈庆之。
有人说，他回了沧州，种田去了。
一时间，陈庆之成了整个京城的笑柄。
一个背叛旧主，又被新主抛弃的可怜虫。
沐瑶的势力，在京城，被连根拔起。
“知道了。”
沐瑶将那张写着京城权力更迭的信纸，随手折起，塞进了袖中，仿佛那只是一张无关紧要的账单。
她看向李世忠，目光清冽。
“京城是京城，南境是南境。”她道：“他想守着他的烂泥潭，随他去。我们，走我们的路。”
她顿了顿，又问：“北边呢？”
李世忠立刻会意，从怀中掏出另一个更小的、用油布包着的东西。
没有信。
打开油布，里面只有一株干枯的、被压得扁平的野花。
那花很小，通体是一种倔强的黄色，根茎上还带着些许白色的盐渍。
这是沧州盐碱地上才能开出的花。
李世忠不懂。
沐瑶却看着那朵小花，沉默了片刻。
盐碱地，开了花。很好。
她将那朵花与京城的信笺，一并收入袖中。
“传令下去，”她转过身，重新望向那条沉默的铁轨：“明日起，招募劳工，修建第二条铁路。从汴京，到庆州。”
庆州。
那是南境与北境的交界。
李世忠心头一震。
一条通往大海，为了商贸。
一条通往北境，为了什么？
他不敢想，只躬身领命：“是。”
……
沧州的风，带着盐碱地的涩味。
两年，足够让一座新坟长满荒草，也足够让一个人的棱角，被风沙磨平。
学堂里，孩童的读书声，像一群不知疲倦的夏蝉：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
稚嫩的嗓音，在简陋的屋舍里回荡，撞在泥坯墙上，又散成一片嗡嗡的声响。
弗拉保尔站在窗外，透过那扇糊着麻纸的窗格子，看着里面的人。
他穿着一身洗得发白的粗布大褂，袖口挽着，露出结实的小臂。
原本能及腰的长发，不知被什么利器剪断了，只留下短短的发茬，根根直立，像初春的草。
他正俯身，握着一个七八岁孩童的手，一笔一划地在沙盘上写字。
他的侧脸，被窗外透进的日光照亮，线条依旧清隽，却添了几分被风霜蚀刻过的粗粝。
没有侯爵的锦袍，没有王爷的冠冕。
若不是那双眼睛，沉静如深潭，弗拉保尔几乎不敢认。
这只是个乡下教书的先生。
“哥哥，”弗拉塔塔扯了扯他的衣袖，声音压得极低，像怕惊扰了什么：“他……”
弗拉保尔抬手，做了个噤声的动作。
直到学堂里响起下学的钟声，孩童们像一群出笼的鸟雀，喧闹着跑出院子。
那个男人才直起身，用袖子擦了擦额角的汗，拿起桌上一只缺了口的陶碗，将里面的凉茶一饮而尽。
他转过身，目光越过空荡荡的课桌，落在了窗外的兄妹二人身上。
没有惊讶，没有戒备。
他只是平静地看着他们，然后，微微颔首，像是招呼两个来串门的邻居。
“来了。”
陈庆之的声音，比两年前要沙哑一些，像是被沧州的盐风浸透了。
弗拉保尔带着妹妹走进学堂。
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