“我娘后来病逝，你明明知道我在盛京过得艰难，为何从来没有露面？”
苏湄的眼泪瞬间掉了下来，愧疚地低下头：
“我想过！我曾偷偷出宫去春螺巷找过你，当时你在绣坊，每天起早贪黑，过得很辛苦。”
“我当时就想把你接进宫，至少能让你少吃点苦。”
“可……皇宫也是个吃人不吐骨的地方。”
她抹了把眼泪，继续道：
“我只能忍着，远远看着你在盛京像漂泊的浮萍一样挣扎，心里却疼得厉害……”
好在后来的时念，靠自己的能力撑起了怡红院，活成了连她都敬佩的模样。
若是苏昭在天有灵，想必也会为女儿感到骄傲。
苏湄从布包里掏出一张银票，递到时念面前：
“这是我这些年攒下的俸禄，你拿着，或许能帮怡红院做点事。”
“静妃娘娘也知道你的事，她说，五皇子身边正缺个懂民生、懂文化的辅佐之人，若是你愿意，随时可以去五皇子府。”
她语气带着期待：
“五皇子仁厚，跟太子的残暴完全不同。”
“将来若他能上位，定能还苏家、还泉州百姓一个公道，也能让你想传达的理念真正推行开来。”
时念接过银票，指尖冰凉。
辅佐五皇子，意味着直接卷入皇权继承的漩涡，这是她穿来南齐后，一直刻意避开的路。
而且……
事实真的如此吗？
她所接触的皇室中人，无论是南齐帝、还是梁王，亦或是长公主许兰溪。
谁不是心里揣了一万个心眼子。
“多谢静妃娘娘的好意，但我才疏学浅，怕是担不起辅佐五皇子的重任，就不去班门弄斧了。”
时念将银票轻轻推回苏湄面前，语气虽温和。
苏湄愣住了，显然没料到她会拒绝这样的“好机会”。
祁昭宁却悄悄松了口气，她虽与时念相处时间不长，却也了解她的性子。
若是时念真的想依附皇权，早在梁王、她娘伸出橄榄枝时就答应了，根本不会等到现在。
“你再好好想想。”
苏湄还想劝说：
“太子党羽根基深厚，于国公府又手握兵权，仅凭怡红院和寒门学子的支持，很难彻底扳倒他们。”
“跟着五皇子，至少能有更坚实的靠山。”
“难，不代表不能做。”
时念打断她，目光望向破庙外的晨光，语气带着几分执着：
“当年我在春螺巷当丫头，吃不饱穿不暖，谁能想到，后来能有现在的怡红院？”
她要筑起的墙是属于自己的墙。
苏湄看着时念坚定的眼神，忽然明白了。
时念要的从来都不是权力，也不是依附他人的靠山。
祁昭宁攥着衣角，犹豫了许久，终于还是忍不住开口：
“苏姑姑，当年皇后和太子……到底为什么要绑架我？我们祁家从来没有跟他们结过怨。”
苏湄正低头整理布包里的账册，闻言动作一顿。
她抬起头，眼底的细纹里藏着几分复杂的冷意。
伸手将散落的鬓发别到耳后，指尖触到那支素银钗，声音沉得像浸了寒气的铁：
“郡主，哪有那么多为什么？在他们眼里，你不过是枚用来争夺权力的棋子罢了。”
这话让祁昭宁攥着布片的手猛地收紧，布角的毛边硌得掌心发疼。
那些痛苦的记忆虽已模糊，可此刻想起，仍让她心头发紧。
自己从始至终，都只是皇后棋盘上一颗用来要挟祁家的棋子。
“皇后当年想拉拢长公主和祁家，让他们公开支持太子，可……”
“想必你也清楚，当年你爹娘他们的选择。”
苏湄继续道，语气带着几分嘲讽：
“她觉得祁家是太子储位的隐患，便想借绑架你，逼祁家不得不站队。”
“若是你真的被走，祁家为了找你，而皇后又恰好是那个将你找回来的人……”
“可我后来跌下了山崖……”
祁昭宁的声音轻了些，带着点劫后余生的恍惚。
“那是意外。”
苏湄的声音里终于透出一丝愧疚：
“我当时偷偷让人换了一条押送路线，想给你创造逃跑的机会，没成想半路上马车撞到石头颠簸，你从车里摔了下去。”
她叹了口气，语气缓和下来：
“都过去了，郡主能平安回来，就是最好的结果。”
破庙外的风渐渐大了，吹得断墙后的野草沙沙作响，带着初春的寒意。
时念望着苏湄隐匿在阴影中的背影，薄唇抿紧，心里却翻涌着复杂的情绪。