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“这事一出，城里直接炸开了锅。”
阿福搓了搓发凉的手，声音里还带着后怕。
“现在谁也不敢再给乞丐半分东西，有的店家见乞丐往门口凑，直接抄起门后的扫帚往外打，连句劝的话都没有。”
“就怕沾上个老乞丐那样的人引祸上门。”
他顿了顿：
“知府也慌了神，怕流民再闹出人命牵连到自己头上，当天就下令封了城门，对外只说要清查匪类，防止山匪混进城。”
“可实际上啊……”
“那客栈掌柜偷偷跟我说，这入城费根本不是知府定的，是付通判。”
“就是付兴博那侄子付明远下的令！”
“说是防匪，其实就是借着百姓的恐慌敛财，二十个铜板一个人，这几日收的银子，全进了付明远的私库，连知府都不敢多问一句。”
时念指尖在桌面轻轻敲着，节奏慢而沉。
连灾民的苦难都能当成生财的门路，这付明远，倒真是连猪狗都不如。
至于为何知府会对付明远如此态度，只怕……
他也不想引火烧身。
因着背后无人，他在其位却无法放开拳脚做事，反而处处受掣肘，也是不易。
可追根溯源，还是能力不够。
“那山匪呢？官府没派兵去剿？”
时念直刺要害。
山匪屠村是因，百姓入城是果。
若山匪真能剿除，百姓何至于堵在城外受苦？
阿福的头垂得更低了，声音也透着股无力。
“掌柜的说，官府倒是派了两队兵去山里搜剿。”
“可搜了整整三天，连山匪的影子都没摸着，只在乱石村的废墟里捡了些破碗碎片。”
“现在城里有两种说法，一种说那些山匪早就带着抢来的东西逃进深山了，另一种……”
他咽了口唾沫，喉结滚动得厉害，声音细得像蚊子叫。
“另一种——有人私下说，那山匪根本就是有人故意养的！”
“屠村的日子选得太巧了，刚好在秋收后，而且山匪只屠了乱石村一个小村子，没再犯别的地方。”
“倒像是故意把周边百姓往青州城里赶，好让付明远收那笔入城钱。”
房间里瞬间静了下来。
时念望着茶杯里晃动的倒影，指尖轻轻摩挲着杯壁。
她忽然想起在南岸盐仓见过的那些账本，密密麻麻的数字背后，是渔民们买不起盐、只能吃淡食的苦；
想起青州城门下缩在破庙里的百姓，他们眼里的光，正一点点被这世道磨成死寂的灰。
这些苦难，从来都不是偶然。
“客栈掌柜还说什么别的了吗？”
阿福愣了愣，连忙从怀里掏出张皱巴巴的草纸。
“哦对了！他还给了我这个，说是前几日有人偷偷贴在城门口的布告栏上，没半天就被官府的人撕了。”
“掌柜的觉得蹊跷，就趁乱揭了一角藏起来了。”
时念接过纸，展开。
纸上是用炭笔写的告示，详细写了乱石村屠村的细节。
告示末尾，同样画着个一模一样的刀形，刀把上缠着根红绳。
她将纸仔细折好塞进袖袋。
“阿福，去通知大家，今晚早些歇着，备好随身的东西，明日一早，咱们直接去城西的旧梨园。”
“旧梨园？”
阿福愣了愣，虽不明白时念为何突然提这个地方，却还是重重点头。
“哎！我这就去说！”
房间里只剩下时念一人，她走到窗边，掀起窗帘一角望着窗外渐浓的暮色。
青州城的轮廓在夜色里像头蛰伏的巨兽，连呼吸都透着压抑。
回身端起桌上的茶杯，对着那片沉沉的黑暗轻轻碰了碰杯沿，动作轻得像在与某个看不见的对手对话。
次日天刚蒙蒙亮。
时念已带着阿福、十四、大力等五六个精壮汉子往城西去。
“念姐，您真打算去那春风园啊？”
阿福扛着根磨得光滑的枣木棍走在最前头，木棍的一头还缠着圈粗麻绳。
他望着前头残破的戏园子，忍不住嘀咕：
“您瞧这地方，
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