“俺叫狗剩，常帮村里老人去大黄山挑水，路熟得很！保证把你们领对地方！”
十四走过去，拍了拍他的胳膊，手上用了点劲。
狗剩却连眉头都没皱一下，还笑着往回拍了拍十四的手。
“走呗！咱们抓紧点，争取日头没偏西前回来，省得天黑了走夜路！”
几个汉子扛着水桶往山路方向走，身影在田埂上被夕阳拉得很长。
时念站在老槐树下刚打算走，就见丫蛋捧着空陶碗，小步小步地跑过来。
她跑到时念面前，停下脚步，把空碗高高地举起来，胳膊都伸得笔直。
“谢……谢谢姐姐。”
她的声音细得像蚊蚋，眼睛却不敢直视时念，只盯着时念旗袍的下摆，手指还在碗沿上轻轻抠着。
“奶奶说，滴水之恩，当涌泉相报。”
“刚才里正爷爷给的面团，是……是你们的人情。”
时念的心忽然像被什么东西轻轻撞了一下，软得发暖。
她让暖夏取来了一些糕点，随即把桂花糕递到丫蛋面前。
“拿着吧，饿了就垫垫肚子。”
丫蛋的手指顿了顿，却没接。
“奶奶说，平白收人家东西，会欠着人情，得还才心安。”
她话音刚落，忽然转身往村里跑，
“俺家屋角晒着野枣，是前阵子捡的，俺去给姐姐拿！”
时念望着她小小的身影消失在村巷口，不合脚的鞋子带起点尘土，逐渐遮住越来越小的身影。
井台边的老槐树还在沙沙作响，阳光透过叶隙落在时念的旗袍上。
远处的山路上，隐约传来汉子们的声音，顺着风飘过来。
“念姐，咱们真就在这儿等他们挑水回来？”
乔章林不知何时走了过来。
“要不我先往前探探路？看看前面有没有能落脚的地方，省得晚上赶夜路。”
时念摇了摇头，目光落在山路尽头那片晃动的树影上，语气平静：“等等吧。”
日头渐渐往西山沉了下去，把天际染成一片熔金，连老槐树的叶子都被镀上了层暖光。
时念坐在老槐树下的石凳上，翻着李庚生送的戏文。
远处传来水桶碰撞的脆响——
“咚、咚”，很有节奏。
“回来了！”
阿福第一个跳起来，往山路方向探着脖子望，语气里带着点雀跃。
只见十四和念一扛着水桶走在最前头，褂子的肩头已经洇出了深色的汗痕。
汗珠子顺着他们的下颌线往下滴，砸在泥泞的路上。
后面跟着的狗剩等人也个个气喘吁吁，额头上的汗把头发都打湿了，贴在脑门上。
桶里的水晃出细细的浪，在夕阳下闪着粼粼的光。
“可算到了。”
十四把水桶往地上一放，水花溅在青石板上，晕开小小的湿痕。
“这山路比想的还陡，有段坡几乎是直的，得手脚并用地爬，桶里的水都洒了小半。”
时念起身走过去，刚要开口说些感谢的话，鼻尖忽然萦绕起一股极淡的腥气。
不是井水那种冲鼻的鱼鳃味，而是更浅、更细的。
像掺在水里的墨，淡却挥之不去。
她不动声色地凑近水桶，借着最后一点天光往里瞧。
水倒是清冽，能清楚看见桶底沉着的细沙，连水里的小石子都看得分明。
可再凑近些闻，那股若有似无的血腥味，又飘了过来。
“怎么了，念姐？”
十四见她盯着水桶出神，也凑过来闻了闻，皱着眉吸了好几下。
“没味儿啊，就是山里溪水的清甜味，是不是我闻错了？”
“许是山路颠簸，桶沿沾了些草屑或者野物的血，没什么大事。”
狗剩抹了把脸上的汗，黝黑的脸上露出憨厚的笑，指了指远处的山林。
“俺们村喝这水好些日子了，从没出过事。”
“前阵子二柱他娘生急病，发着高烧，就是靠这溪水熬药，现在都能下地干活了。”
他挠了挠头，又补充道：
“山里的獾子、兔子多，常踩中猎户下的套子，有的能挣断腿跑了，血滴在溪里也不稀奇。”
“前儿个还有猎户说，在溪边见着只断腿的山兔，想来是挣套子时流的血，早被溪水冲散了。”
“你放心，这水烧开了喝，准没事！”
时念望着狗剩坦荡的眼神，那双眼睛里没有丝毫闪躲，只有真诚。
她忽然笑了，语气里带着真切的感谢：“多谢狗剩兄弟和大伙带路，这一路辛苦你们了。”
她没再追问那股腥味的事。
眼下初到乍来，对村里的情况还不熟悉，过多追问反倒显得生分。
只是转头让阿福把水先带回去，又让吴婶多拿些干粮和肉干出来，分给带路的几个后生。
狗剩等人接过干粮，连声道谢。
又跟时念说了几句“有需要再叫俺我们”，才扛着空桶往村里走。