张珂源捡起一张被墨汁污了的账页，语气苦涩。
“他们说，咱们这是青楼改建的戏院，得按贱业加征三成的规矩算。”
“咱们原本该缴的三千二百两商税，如今得补到四千一百两。”
时念微微蹙眉。
她当然清楚贱业加征三成的规矩。
可那是朝廷针对赌坊、妓院这类贱业的苛税条款。
如今怡红院早改弦更张做了戏院，这分明是有人故意刁难！
“谁派来的人？”
她声音冷了几分。
“说是……户部的新参事，姓宁。”
何源的声音压得极低，凑近了些。
“听底下人打听，这宁参事是宁远舟的远房侄子，叫宁翰之。”
时念冷笑一声。
如此一来，所有事便都说得通了。
这是宁远舟在朝堂上没讨到好，便让自家侄子在商税上动手脚，故意给她难堪。
她将算盘一推，站起身来往外走：“备车，去户部衙门。”
浅醉刚从外面进来，听见这话，立刻追上去递上披风：
“念姐，要不咱们再想想别的法子？宁家在盛京根基深，咱们硬碰硬，怕是要吃暗亏。”
时念系紧披风带子，指尖在马鞍上轻轻划着圈，眼神清明。
“他们要的不是银子，他们是想逼我们自己承认怡红院还是一家青楼。”
是想把她和怡红院所有人的名字都钉死在老鸨和妓子的名头上。
马车碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的响。
时念坐在车里，低头数着袖袋里的银票，指尖微凉。
赶车的阿福回头，满脸担忧：“念姐，要不还是我去吧？您去衙门，万一他们……”
“我怎么了？”
时念掀起车帘，春螺巷的灯笼在风里轻轻摇晃。
“我一介妇人就不能去衙门问话？就不能替自己辩理了？”
*
户部衙门外的石狮子沾着层薄白霜，在晨光里透着冷意。
时念刚下马车，就见一个穿湖蓝官袍的年轻公子正斜倚在台阶上。
他手里把玩着枚羊脂玉印章，指腹反复摩挲着印面上的纹路。
一旁的小吏捧着账册，正点头哈腰地汇报着什么，满脸谄媚。
“宁参事，这是最后一家了。”
小吏笑得眼睛都眯了，“城西那间绸缎庄，按您的吩咐加征了一成商税，银子已经催缴上来了。”
宁翰之懒懒“嗯”了声，眼尾都没抬，语气带着几分漫不经心：
“知道了，把账册收好。”
时念走上前，声音平静：“宁参事？”
宁翰之这才抬眼，目光在她身上慢悠悠打了个转。
从鬓边的素银簪，到藏青色长衫，最后才落在她攥着银票的手上。
那眼神像沾了蜜的刀，看得人极不舒服。
“哪家商号的？”
他慢悠悠收起玉印章，指节在账册上轻轻敲着，语气带着几分傲慢。
“商号名，老板姓甚名谁。”
“怡红院，时念。”
时念将早已准备好的商税文书递过去，“关于贵部提出的商税加征之事，我有疑问，想向宁参事请教。”
“怡红院？”
宁翰之忽然笑了，声音里裹着戏腔似的拖腔，像是在说“窑子”。
“原来是时老板，久仰大名啊！听说你那楼，连永宁公主都肯纡尊降贵去捧场？真是好本事。”
时念当作没听出他话里的嘲讽，目光直视着他：
“按南齐《商税律》，戏院商税应按营收的缴纳，我怡红院此前一直依法缴税，从未拖欠。”
“如今贵部突然要求加征三成，敢问依据何在？”
“依据？”
宁翰之从账册里抽出一张泛黄的纸，“啪”地拍在她面前。
风卷起纸角，露出下面“娼妓业商税细则”几个刺目的字。
“税法也写了，贱业另算。”
“时老板该不会忘了吧？你这怡红院，可是盛京有名的青楼啊。”
“现在不是了。”
时念的声音陡然拔高，引得周围路过的百姓纷纷侧目。
“如今盛京谁人不知，怡红院早已改做戏院，只演忠孝节义、女子风骨的戏文，绝非从前的青楼！”
“呵！”
宁翰之忽然俯身，温热的气息带着淡淡的酒气扫过她耳畔，声音压得极低却字字刺耳。
“时老板这话就错了。”
“从良的妓子，就算嫁了人，旁人提起，不还是会说一句曾是风尘人？”
“你这怡红院，换了块招牌，改了个营生，就能抹掉从前的底子了？”
这话像针似的扎进时念心里。
她猛地后退半步，袖袋里的银票被攥得皱成一团，却死死咬着唇没让自己失态。
此刻若是慌了、怒了，才正中对方下怀。