走了狗屎运！”
他嘴上强硬，
眼神却闪烁着不甘和一丝不易察觉的悔意。
看着那两位被七叔公指派来“保护”苏惟瑾的族兄，
他心里更不是滋味
——这种重视，原本是他们这些长房子弟才配享有的。
“那…院试…”
苏惟壮迟疑道。
“他要是真中了秀才…”
“中了又怎样？”
苏惟强打断他，
语气带着一股破罐子破摔的狠劲。
“秀才公也得讲族规！
再说了，考场上的事，谁说得准？
万一他运气用光了呢？”
话虽如此，但他闪烁的眼神暴露了内心的底气不足。
如今族中风向已变，
大多数族人，哪怕是以前对他们父子趋炎附势的，
现在见了苏惟瑾也都笑脸相迎，
甚至有人开始偷偷议论他们父子当初霸占侄儿家产、
卖侄求财的旧事，
这让他们如坐针毡。
无独有偶，翌日，
赵教谕也借“检查族学功课”之名，
亲自来了一趟。
在那间小小的厢房里，
赵教谕摒退了旁人，
神色郑重地对苏惟瑾道：
“惟瑾，你才学已足，
院试文章只要稳扎稳打，
取中当无大碍。
然，考场之内，非止文章较量，
尤需谨言慎行，留意细节。”
他捻着胡须，声音压得更低：
“学政周大人治学严谨，
最恶浮华躁进之徒。
昔年主政南粤时，曾力斥空疏之学，倡明体达用，
其文风主张‘根柢经史，切中时务’，
与白沙门下湛甘泉先生‘随处体认天理’之教一脉相承。
今番主考，入场搜检必极为严格，
万不可携带片纸只字，
笔墨务求合规。
答卷时，字迹务必修饬工整，切莫潦草。
尤其是策问，虽需见解，
但言辞不可过于尖锐，
须合乎圣贤之道，稳重第一。”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的忧色：
“此外…考场之内，人心难测。
与你同考者，未必皆怀善意。
有人或许自身无望，便行那损人不利己之事，
需提防他人‘碰洒’砚台，‘误污’试卷等龌龊伎俩。
座位号舍，皆由抽签而定，一切…唯有自己小心。”
这是真正的金玉良言，来自过来人的经验，
将考场内可能遇到的明枪暗箭一一指明。
苏惟瑾肃然起敬，长揖到底：
“学生谨记教谕教诲，定当万分小心。”
赵明远扶起他，看着他清亮沉静的眼眸，
心中稍安，却仍忍不住叹了一句：
“木秀于林，风必摧之。
惟瑾，你如今风头太盛，
盼你好者众，嫉恨者亦不少。
此番院试，于你而言，
恐非坦途，好自为之。”
就连远在书铺的陈芸娘，
也感受到了这股山雨欲来的紧张。
她不敢去打扰埋头苦读的苏惟瑾，
便偷偷买了线香，
在一个清晨，
独自去了城西的观音庙，
跪在蒲团上虔诚祈祷。
而此刻，在孙家书房内，
孙志远面对其父阴沉的目光，
亦是惴惴不安。
“此次院试，只许成功，不许失败！”
孙父声音冷硬。
“绝不能再让那苏惟瑾压你一头！
若有必要…考场之内，
亦可动用些非常手段…”
在张府那弥漫着药味和颓败气息的后院，
张诚醉醺醺地听着老管家附耳低语，
眼中闪过一丝怨毒的光芒，
含糊不清地嘟囔：
“…不能…不能让他那么得意…
给他…给他找点麻烦…”
暗流，在闷热的沭阳城下悄然涌动。
苏惟瑾站在族学小院的窗前，
望着远处天际逐渐堆积起来的浓重乌云，
一场夏日的暴风雨似乎正在酝酿。
他轻轻摩挲着怀中妹妹给的平安符，
眼底是一片沉静的自信。
所有的魑魅魍魉，所有的明枪暗箭，
在绝对的实力和温暖的守护面前，
都将是徒劳。
他轻轻握了握拳。
院试，我来了。