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“我管它叫番薯，叶片、藤节和块根，都与我以前见过的一种食物相近。”
沈栀将小竹篮往大橘面前推了推，指给他看块根表面的紫红色外皮。
大橘用粗糙的手指翻看番薯，又凑近闻了闻。
“这东西真能吃？”
“现在还不能断定，今晚我会把它煮熟，再按部落的试食规矩慢慢检验，另一块先留着，确认无毒后再考虑育苗。”
大橘将番薯放回竹篮，拿起旁边的兽皮擦去手上的湿泥。
“这种块根藏在土下，以前没人挖过，附近也看不到林兽啃咬的痕迹。”
“若是能够食用，寒季里部落便能多撑些日子。”
沈栀盘腿坐在大橘对面，将紫花地丁拨到竹篮一侧。
“我今天在沼泽边还碰见了一个人。”
“谁？”
“蛇族首领，沧鳞。”
大橘擦手的动作停了下来，尾巴扫过身后的兽皮，手掌按住放在一旁的骨矛。
“他离你多远，阿叶她们知不知道？”
“阿叶婶知道，两个护送的雄性也查过附近，我们回程走的是东侧林道。”
“他没有伤害我，而且还跟我说了话。”
大橘没有放开骨矛。
“他跟你说了什么？”
沈栀将沧鳞说过的话完整复述了一遍。
“他说蛇族领地的高坡上长着许多这种块根，族人尝过生的，觉得又涩又硬，所以一直没人采。”
“等我们确认番薯能够食用，又想多采一些，便可以去蛇族营地报他的名字。”
大橘听完，将骨矛横放在腿边，尾巴仍在身后摆动。
“蛇族才迁来不久，沧鳞不会平白送出消息，交易之前必须问清他想换什么。”
“那我们去不去？”
“先看看你说的这个呃，番薯，若是无毒，还能存放和育苗，我明早便召集族老商量，再让今日护送采集队的两个雄性过来说明经过。”
大橘看了一眼竹篮里的两块番薯。
“盐不能随便拿出去，但这种粮食若真能让族人熬过寒季，就算沧鳞开口要盐，那也是可以谈一谈的。”
沈栀明白他的顾虑，部落太需要能够长期存放的粮食，每到寒季，幼崽和年长兽人都要先紧着口粮，谁也不想再过那种挨饿的日子。
“行，我先把番薯带回去，按试食规矩处理。”
沈栀起身提起小竹篮，大橘也站了起来。
“别独自试，我晚些让阿叶去陪你，先检查切口和汁液，再煮熟尝一小口，有任何不适就不要了。”
“我记住了。”
“我还会问过两个护送者，再让狩猎队留意西侧林边，你先回去吧。”
沈栀提着小竹篮离开院子，顺着蜿蜒的小路往半山腰走去。
…………
天色已经转暗，部落各处的火塘升起白色炊烟，木屋和半地穴前，族人们正在清理芋根、灰菇和兽肉，为晚饭做准备。
“栀，回去做饭啊？”
路过一座竹棚时，一个雌性抬头招呼她。
“是，刚从首领那里回来。”
“我今天挖了两根你之前说的草药，明天给你送过去。”
“好，谢谢婶子。”
沈栀沿途又回应了几名族人，走走停停，过了好一会儿才回到自己的山洞。
她将竹篮放在干草堆旁，抬起双臂活动腰背。
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