蛇。
她在灯下铺开一张新纸，开始绘制“旧部联络图”。以不同颜色标注：红色为可信可用，蓝色为待验证，黑色为失联或死亡。目前仅三人入红列——秦岳、李昭，以及那位匿名递信的医官。她决定暂缓联系其余六人，优先巩固这三人网络，形成三角耳目：秦岳负责军务异动，李昭探听市井流动，医官盯住房产交易与官员往来。
她提笔在医官名字旁加注：“药铺为线，七日一讯，内容限于地产、账目、人事调动。”又在李昭名下写：“伞为信物，单线传递，禁提身份。”最后在秦岳处画圈，标为“中枢联络”，所有情报先汇于此，由他筛选后再报她。
当夜，她再次检查袖中毒囊位置。毒粉未动，但封口蜡痕略有松动。她不动声色重新封好，心中已有计较——府中眼线不止一层，必须尽快切断柳氏母子的监视渠道。但她不急。眼下每一步都需精确，错一招，便是全盘皆输。
第五日，秦岳再度传来消息：李昭已接收伞具，并按指示将一封密信藏于伞柄夹层，交由一名乞儿送往东市当铺。信中提及，近日有退役边军在西山一带打听工役之事，形迹可疑。云倾凰判断，这些人可能是被雇来搬运地契或转移赃款的苦力，背后雇主急于处理资产。
她将这条信息并入密册，同时注意到另一细节：那名户部吏员常出入永昌钱庄，每月初五固定取银。她未下令追查，但记下了钱庄位置与开门时辰。这些都不是立刻能用的线索，却是将来撕开贪腐口子的关键切口。
第七日晚，她在灯下重绘联络图，发现三个红点已隐隐构成稳定三角。她终于允许自己多想一步：若能截获一次赃款流转，便可解决未来势力运转的钱粮难题。但这事不能由她亲自出手，也不能让秦岳涉险。必须找一个既可靠、又不易被追踪的人去办。
她想到医官。此人多年行医，惯走各家府邸，身份掩护极佳。若由他安排一名信得过的账房或仆役接近钱庄，或许能摸清银两流向。但她仍不下令。时机未到。
她吹熄油灯，坐在黑暗中。窗外无月，只有远处巡夜梆子声遥遥传来。她听见自己的呼吸，平稳而清晰。这一局才刚开始，她不能因急于求成而毁掉所有布局。
她起身走到墙边，从砖缝中取出一块焦黑铁片。那是她贴身收藏的铠甲残片，胸口位置正对心脏。她不再去看那道贯穿性刃痕，而是将它重新藏回内衣夹层。然后从箱底取出一只青玉镯，轻轻摩挲。这是母亲曾给她的唯一信物，后来被苏挽月“拾得”献给皇后。如今镯子不在对方手上，而在她这里——是她昨夜从宫宴遗落的礼盒中悄然取回。
她将镯子放入另一个暗袋，准备作为后续联络的信物之一。有些东西，不必立刻使用，但必须握在手里。
次日黎明，阿菱送来一张新纸条，夹在菜篮底层。上面写着：“伞已收，修补妥当，晴日将至。”这是李昭的回应，表示联络机制已通，等待下一步指令。
云倾凰看完，将纸条嚼碎咽下。她站在窗前，看着第一缕光刺破灰蒙的天空。她知道，那些躲在暗处的人还在做梦，以为一切如常。她要让他们继续梦下去，直到她亲手掀开床榻下的毒蛇。
她提起笔，在联络图最后一角，轻轻画下一个问号。那里，将是下一个落子的位置。
她的手指落在“户部吏员”四个字上，久久未移。