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八月仲秋，西北已转寒，路旁草木结霜，凛风萧萧。
木瓜河蜿蜒，汛期已过，河水减少，显出青褐色的滩涂，河淤滋养了这片土地。
萧弈勒住战马，放目眺望，对米擒氏开垦的田地感到讶异。
河畔垒了保水防冲矮土埂、土堰，挖了引水的浅沟，与汉人农户的田亩没有太多区别。
并非他预想中的化外之民。
大片的粟田已长出穗头，不出几日便要熟了，河边，孩童们挎着柳条筐子摸鱼，一派安定景象。
吕丑抬手一指远处，道：「这一片大概有五百余顷熟田，卖给我们的便是西边与野利部接壤的那一百二十顷。」
「粮食种得不差。」
「依郎君吩咐，与米擒氏说好了，今年的收成还是归他们。」
「嗯。」
「其实郎君就算要了粮食，他们也没办法，总好过让野利氏抢了。」
萧弈摇了摇头，在这件事上态度坚定，道：「忙活了一年，不能看不到收成。留下他们三分利，彼此才能同仇敌忾。」
「是。」吕丑道：「那眼下这片地还不归我们，需等过几日粮熟了。」
「无妨，我能等。」
说话间，前方十数骑迎上来。
吕丑低声道：「为首那人便是米擒氏的部主，米擒罗斤。」
米擒罗斤不知多大年纪，看着挺老的，是典型的党项人长相，气质却有几分儒雅，如汉人般束发，挂着两个铜环耳坠，披着软羊皮大坎肩，显得十分富足。
可他神态谨慎内敛，眉眼透着一丝忧虑。
他迎到萧弈面前，弯腰屈膝，右手抚左胸，以党项古礼行了一礼。
「小老儿率米擒氏部众，恭迎萧太尉。」
「米擒公不必多礼，初到贵地，求田问舍，让你见笑了。」
「太尉为米擒破解难题，我等感恩戴德。」
略寒暄了几句，看得出米擒罗斤颇通汉学，萧弈心中暗自点头。
米擒氏半农半牧，部落中不见砖瓦屋舍，外围的牧民多搭羊毛毡帐，走进内围，便见到不少土木棚屋，墙身以黄土夯筑，屋顶铺着茅草。
穿着麻布短褐的部民正在扎麻绳、编麻袋，为接下来的秋收做准备，男女老少各自忙碌，颇显融洽。
空气中混杂着牛羊粪的膻气、谷秆的青草气。
看下来，能感受到米擒罗斤管理部族十分用心。
萧弈则想到，这数千部众都是没有编入户籍的。
进了米擒罗斤家的夯土大宅，分主宾落座，米擒罗斤语气带着试探，问道：「萧太尉，此前说好了，等到收成之後，再将那百顷田地交割。」
「我知道。」
萧弈捧起端过来的奶茶喝了一口，涩得难以下咽。
米擒罗斤又问道：「那太尉此来？」
「逛逛。」萧弈道：「对了，我听说，野利氏想要吞下那块地？」
「这————」
米擒罗斤顿时变了脸色。
他身後站着的几个强壮後辈便忍不住了，插嘴道：「萧太尉，你不会是想反悔不买了吧？」
「中原人最讲信」字，都说好了的事，哪能反悔？」
「那可是夏州最肥的一块地，卖得很便宜了！」
任他们吵吵嚷嚷，萧弈不答，自顾自捧着奶茶，尝试多喝两口。
「都闭嘴。」
末了，米擒罗斤喝止住部众。
他起身，上前，向萧弈深深行了一揖，这次，行的是中原的叉手礼。
「恳请太尉替米擒氏做主啊！」
「米擒公，这是做什麽？万莫多礼，生意嘛，买卖不成仁义在。」
「太尉岂可不买了？」米擒罗斤连忙劝道：「若旁人知晓，还当太尉是害怕野利氏逼迫，届时太尉的颜面往哪里搁啊？」
「呵，我岂惧野利氏？」
「话虽如此，可旁人却不辨原由。听闻太尉屡败伪汉、契丹，一世英名，不可折於小小野利氏啊。」
萧弈放下茶碗，显出思虑之色。
米擒罗斤趁热打铁，继续劝道：「太尉是定难军兵马都监，五州之地，除了李彝殷，唯太尉官职最高。今野利氏欺压我等，小老儿恳请太尉出面阻止，以太尉之战功、威望，他若敢不听，便是谋反啊！」
「你，认我这个兵马都监？」
「当然认！」
米擒罗斤应得不假思索。
越是如此，越说明他不是真心，只是拿萧弈当盾牌。
但被利用又何妨？谁不是互相利用？萧弈不怕他别有用心，要的就是这个表态。
这是萧弈任职以来，党项部族首次公开认可他的权力。
要接稳权力，就不能够推诿避事，敢当旁人不敢当之事者，方为领袖。
「好！」
萧弈不再推脱，态度一变，不怒自威。
「木瓜河两岸乃米擒氏世代聚居、耕牧之地，野利氏强取豪夺，违大周律例，我身为定难军兵马都监，自不能姑息。」
「谢萧太尉，那买田之事————」
「放心，我必为你等伸张正义！」
米擒氏部众面面相觑，互相对视了几眼，眼神中忧虑未退。
像是在担心萧弈只是个不知轻重的愣头青，处置不了这般难事。
萧弈云淡风轻，也不解释，就此在米擒氏住下来。
其後几日，他闲来无事，每日就在部落中逛逛，关心米擒部民的生产生活。
由此，他更深刻地体会到西北在当世的环境恶劣。
随便举个例子，夏州乾旱严寒，没有成片竹林，那就编不了竹笕、竹篓、竹耙、竹栏——在中原，竹子几乎可以制成任何当世所需的工具，贯穿引水、护田、耕作、渔猎、
营造、冶炼、穿戴、运输的方方面面。
萧弈遂让人运来各种工具与米擒氏贸易，又请来陶匠教部民烧制更好用的陶器。
这日，一群米擒氏的孩童正围着他，教他党项语，每教会一句他便给一颗蔗糖。
忽然。
「铮」」
急促的击钲声从远处传来。
有部民骑着快马狂奔而回，放声高呼。
後方，还有数人中了箭趴在马背上，奄奄一息。
「来了！」
「野利氏来抢粮食了！」
「快，去把粮收了————」
萧弈让孩童们回家躲好，带着吕丑、胡凳等人，驱马登上高岗。
米擒罗斤已然在了望台上了，正满脸焦急。
部众们七嘴八舌。
「要不然就给他们吧，我们的壮丁不如他们多啊，李氏又向着野利氏。」
「再给，我们早晚要被他们吃乾净！」
「部主，你怎麽说？都听你的！」
米擒罗斤也是为难，脸色变幻了一会儿，转向萧弈，道：「太尉，还请你出面，劝一劝野利氏。」
「不急。」
萧弈摊开手，胡凳立即会意，将一副望远镜交在他手上。
旷野上，数百骑野利氏的骑兵顺着木瓜河滩铺开，马背上人人都是青壮。
队首的大旗竖了一杆白羊毛幡，旗帜下是一个年轻的党项贵族，皮坎肩敞开，透出满身的悍戾杀气。
「那人是谁？」
萧弈将望远镜递过去。
米擒罗斤接过，学着他的样子放在眼前看了眼
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