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风雪中渐渐传来铁器磕碰的闷响。
萧弈继续策马向前，越过几道简陋的木栅，路边雪堆被马蹄震得簌簌落下积雪，显出下面冻得乌青的屍体。
前方是一个山沟，寒风卷过，响起一阵呼啸声，如同鬼哭。
天地间黑白分明，皑皑积雪下，裸出黝黑的石炭。
「见过节帅！」
吕小二快步迎上前来，殷勤地想要搀扶。
萧弈已然利落翻身下马，问道：「那些屍体是怎麽回事？」
「冯勇逃跑前，杀了一批人泄愤。李节帅到了，要查是谁走漏消息，又杀了一批。」
萧弈皱了皱眉，下令道：「安葬了。」
「喏。」
「派人去把後面马车上的闯丘先生、齐物兄接过来。你与我说说情况。」
「是，这边人管它叫黑石沟，但石炭一直是私采，被贩出去，一般人都不知这里哩，只晓得是史北村地界。」
「我一路过来，没看到村子。」
「早被夷平了。」吕小二道：「冯勇自从得了这矿，把方圆十多里的人都掳来，敢逃的都杀了。」
「矿上呢？」
「李节帅来过一遭，审讯并杀了一些人，接着就追冯勇去了。这些天，矿上没人管，我们得了消息，提前来等节帅接管。」
「这一带的昭义军驻紮在哪？」
「屯兵在虒亭，守将叫王彦升，不太理会矿上之事，但派人拉走了几车石炭————」
萧弈边听边走，山沟里风不大，但还是冷了，炭层就在地下不过两尺，开采也简单，用铁镐刨就行。
矿工中男女老少都有，衣着单薄，缩着脖子，冻得瑟瑟发抖，正一下下挥着镐挖石炭。
他正环顾四看，恰见一人挥着铁镐，动作迟缓又吃力，下一刻，直挺挺倒在了地上。
无人惊讶，只有两个看守上前，抬起那人，搬到一边的屍堆上。
萧弈上前探了探，那人还有一口气在。
「人没死，把他救起来，抬到那边棚子里，喂些温水。」
「喏。」
牙兵们依言而行，很快抬走那人救治。
周围的矿工依旧低头干活，没人敢抬头看上一眼。
走过成堆成堆的炭块，前方是一排破旧的窝棚，棚顶积雪压得很低，像是随时会塌。
「节帅，只有那边山坡处有间屋舍稍好些，原是管事之人住的，已拾整过——
」
「紮营吧。」
「是。」
「这麽多炭，怎不支个火塘？」
「都是些命不如石炭值钱的苦哈哈，哪有烤火的福分。」
「支，烧些热水、煮粥，给矿工也各施一碗。」
「喏。」
很快，一个石砌的大火塘就堆好，火苗窜起，越烧越旺。
山沟里的寒意终於被驱散。
煮水、造饭、施粥。
「手里的活都停一停，过来，排好队，不许乱！」
矿工们起初不敢靠近，攥着铁镐缩在原地，眼中满是怯懦，直到萧弈挥手示意，他们才敢小心翼翼地靠近。
像是怕被牙兵们推进大釜里煮了。
萧弈也喝了一碗热粥，暖意落肚，僵硬的四肢感觉到舒展开来。
再看向那些人们，冻僵的紫青脸庞透出一丝色泽，终於有了人味。
「你们原本是何待遇？」
没人敢应声，或低头搓手，或嘴唇哆嗦着，或盯着地面，或瞟向一旁的牙兵。
「节帅问你们话！你等干这活，收入多少？」
半晌，才有个老汉颤颤巍巍挪了半步，答道：「没，没收入————」
「好好说！」
「一天就两碗稀汤水。」
「从天不亮挖到天黑透。」
「这般挖，煤呢？」
「没哩。」
话音落，又无人吭声。
唯有火塘啪作响，清晰可闻。
良久。
萧弈拿出他在马车上与李昭宁审阅、商议、整理好的新规，招手，让闯丘仲卿上前宣读。
「自今日起，炭矿由汾阳军接管，旧规尽废，新规立此，违者军法处置。每日劳作六个时辰，日出而作，日中歇半个时辰，日落前收工；日给口粮两餐，管饱管热，月结薪柴，每日多采炭超两担者，另发两斗杂粮、半匹麻布、一两粗盐。此外，凡周边被掳之民，欲返乡归田者，可寻我录名字、籍贯，愿留下者，汾阳军必管温饱————」
矿工们听罢，依旧是沉默、死气沉沉的模样，大多数人的脸上都是茫然与怀疑。
萧弈却从他们眼神中看到了一丝希望，以及害怕希望落空的惶恐。
害怕，是他们最直接的情绪。
忙了一通，天色又暗了下来。
萧弈去看了山坡上的屋舍，条件简陋。
「其实还不错的。」耶律观音道：「铺上毡毯之後，比帐篷好许多呢。」
「今夜暂时委屈你们住此处。」
「那你呢？」
「我————」
「我有话与你说。」
萧弈尚未回答，李昭宁先开口了。
「怎麽了？」
李昭宁先走到门边，四下看了眼，方才返身，道：「恐怕那些看守、矿工当中，有不少河东细作。」
「想必有的。」萧弈道：「石炭销往沁州，冯勇也第一时间逃过去，当是牵扯颇深，此前局面又混乱，留下细作不足为奇。」
「你今日怎不处置了？」
「不急。」萧弈道：「不给薛钊留下些耳目，他如何敢来袭扰？」
「知你有这份心思。」李昭宁道：「可还有一个问题。」
「你说。」
「若我是薛钊，不会举兵越界，挑起边衅，但眼下既有机会，知你亲自来了，必刺杀於你。」
「刺杀我有何用？」萧弈笑道：「那也改变不了河东的颓势。」
「薛钊未必这般想，刺杀了你，他至少一时痛快了。」
「我倒很好奇，以我的身手，该如何刺杀我？」
李昭宁道：「正面刺杀，自是不能得手，若是趁你不注意之时，却也难料。」
「放心吧，我身边牙兵也不是摆设。」
萧弈说罢，目光落处，见李昭宁神色关切，心头一暖。
「我会注意，多谢你的关心了。」
李昭宁稍稍侧过头，避开他的目光，轻声道：「节帅知晓就好，我只是代族兄尽幕僚的提醒之责罢了。
「那我该多谢明远兄。」
耶律观音道：「既然这麽危险，你今夜便留在此处，我保护你。」
萧弈诧异地看了她一眼，一时语塞。
「怎麽了？」
「怕是不妥。」
「有什麽不妥？昨晚我们也是挤在一起啊。」耶律观音问道：「屋子与帐篷不同吗？你们可真扭捏，在我们草原上，大家就是住在一个帐篷里啊。
萧弈道：「不妥在於————」
李昭宁低声道：「既只有这一间屋子，你便住下吧，牙兵护卫也方便些。」
萧弈也不再推脱，道：「我去支一个火盆来。」
耶律观音道：「这里有这麽多石炭，多放一个火盆吧？」
「好。」
「真好啊，往後烤火，总算不用担心石炭不够了。」
支好火盆，看着红扑扑的炭火，让人心里也热络起来。
用毡毯将屋子隔成两间，李昭宁与耶律观音睡在里间，萧弈睡在外间。
虽是给炭盆留了通风口，次日醒来，萧弈仍觉头
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