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杨宅后院的池塘边，一圈青灰瓦舍被新扎的竹篱笆圈了起来。
竹枝上还挂着未化的雪沫子，在冷日头下泛着细碎的白光。
这篱笆是杨大执事的主意，院里的亭台布局他看了，觉得不太满意。
这也怪他，当时他还在丰安庄料理庶务，没能多关心，如今觉得不合心意，便想趁着才刚建成，做一些拆改。
只是大雪隆冬的，砖石冻土难挖，木料也冻得发脆，实在不是动工的时节。
无奈之下，只得先立起篱笆隔出区域，能动手的室内活计慢慢打磨。
至于亭台翻新、路径重铺这些外活，终究要等开春雪化，地气回暖才行。
杨宅里上下人等对于自家老爷的决断自然不会多置一词。
可谁也没留意，这竹篱围起的僻静处，那间正沐浴在夕阳之下的临池厢房，早已被悄悄拾掇妥当。
糊窗的棉纸外又蒙了两层厚实的羊毛毡，风刮过连丝声响都透不进来。
墙角码着压实的干草，潮气被吸得干干净净。
就连地砖缝都用细泥细细填过，隔音做得半点疏漏没有，把寒冽与喧嚣全都挡在了门外。
屋里头暖融融的，一盏铜灯燃着微光。
铺着软绒毡的摇篮就放在靠窗的矮榻旁，襁褓里的男婴睡得正酣，小脸红扑扑的，正是杨灿从若干氏那里接来的孩子。
朱砂坐在摇篮边的杌子上，胸前用红绳系着个巴掌大的小葫芦，里头盛着刚烫温的羊奶，暖得贴在衣襟上。
她轻轻拔下葫芦口的软木塞，手腕微倾，先滴了两滴奶在虎口试温，不烫不凉，刚好。
随即取过小巧的木勺，倒出半勺羊奶，手腕稳着劲，一点一点耐心地喂进婴儿微张的小嘴里。
奶液顺着勺沿滑入，小家伙咂咂嘴，睫毛颤了颤，一边喝茶，一边依旧睡得安稳。
“啧啧啧，瞧你这模样，倒真像个疼娃娃的小娘儿。”
门口忽然传来一阵促狭的轻笑，带着几分戏谑的尾音。
胭脂捂着嘴，吃吃笑着掀帘进来，目光正落在妹妹胸前的奶葫芦上。
再瞧她小心翼翼喂哺的模样，笑意就再也绷不住了。
朱砂的耳尖“唰”地一下就红了，她娇嗔地横了胭脂一眼，压着声音道：
“去你的！再胡说八道，我就去告诉老爷，说你欺负我。”
“欸？这就搬出你家老爷压你老姐了？”
胭脂走到朱砂身边坐下，伸手轻轻碰了碰摇篮的木沿，眼神儿却上下打量着妹妹：
“怎么着，几日不见，你跟老爷已经这般亲近了么？”
“哼！”朱砂鼻尖一翘，透着股小女人的傲娇。
在山下那几天，老爷来了跟她说话时，那声音可温柔呢。
不过，我有必要告诉你吗？
朱砂别过脸儿去，手上的木勺依旧稳稳地喂着奶。
胭脂见她这副模样，倒也不闹，只嘻嘻笑道：“行吧行吧，你好好喂。
说真的，你可得好好学着点，将来等你有了自己的孩子，说不定也用得上。”
我用上这玩意儿干什么，我自己又不是没有。不对！
朱砂垂下眼帘，瞟了眼自己的胸脯，心里头便又羞又气：人家才多大年纪，这般年纪小一点不是很正常？
再说了……
朱砂偷偷用眼角剜了胭脂一下，嘴角轻轻地撇了撇。
咱俩可是双生姊妹，模样身段都像一个模子里刻出来的，你倒有脸说我？
这轻蔑的小眼神儿，胭脂一下子就看懂了。
她低头看看自己，然后恨恨地在朱砂胳膊上拧了一下，不过，却没用力。
……
正旦前一日，通往凤凰山庄的山道已然沉浸在年节的热闹里。
挑着满筐柿饼核桃赶年集的山民脚步匆匆，竹筐磕碰着石阶响，偶尔与山庄派来的采买管事打个照面。
那些管事骑着油光水滑的高头大马，身后骡车轱辘碾过冻土，驮着的年货捆得紧实，红绸带在风里飘出喜气。
更络绎的是归庄过年的庄内人。
一辆青帷轻车不疾不徐，车旁三五护卫腰佩短刀，车尾捆着的年货堆得冒尖。
李有才掀开车帘一角，熟悉的青黛山影已近在眼前，山风里都裹着山庄特有的松脂味。
他身旁的潘小晚裹着银灰色狐裘，毛领衬得她肤色如暖玉。
前边左右窄板上，枣丫和巧舌坐得规规矩矩的。
身为外务执事，李有才本不必回山过年。
他在外头如今也是有头有脸的人物了，年节里的应酬往来能织密半张人际网。
可这是他接掌外务的头一年，回庄叩拜阀主，表一表“身在朝外心在庄”的忠心，才能让阀主心里更中意他不是？
此时的春节虽无后世那么多成规讲究，凤凰山庄却也是处处张灯结彩。
一进山门，两旁便可见到一盏盏的红灯笼，来来去去的奴仆下人也都换了新衣，脚步充满忙碌的味道。
此刻最忙碌的就是索缠枝的院子了。
少夫人临盆在即，年节的琐事倒成了次要的。
阀主夫人派了身边最得力的小李氏过来帮衬。
这位嬷嬷是夫人的远房侄女，在主院当差二十余年。
递茶送水、揣摩心意的功夫练得炉火纯青，是夫人眼前最得脸的人。
少夫人院里的事本由大管事小青梅一手打理。
主院来人后，她便把小李氏的吃住起居安排得妥帖周到，半分不敢怠慢。
小青梅借着送年礼的由头，挑了两匹手感软糯的细绒布，配着一匣酸甜的蜜饯果子送到小李氏房里。
东西不贵重，免得对方避嫌不收，却也精致得恰到好处，足够让小李氏心生暖意。
李氏夫人派侄女过来，不过是尽婆婆的本分，免得叫人说三道四，压根儿没动过旁的心思。
换孩子什么的，她是真没想过。小李氏自然也想不到更深层的关节，对小青梅这份懂分寸的美意，着实受用的很。
这会儿，小青梅刚处置完内宅的一些活计，正和小李氏在花厅里吃茶。
两人年岁差着二十多，却聊得投契。
从主院的晨昏规矩，说到天水城的湿冷气候，连院里腊梅开得比往年早这样的小事，都能絮叨半天。
忽然间，院外便传来丫鬟的通报声：“潘夫人带着年礼来看少夫人了。”
潘小晚回庄过年，自然要给临盆的少夫人备份薄礼。
只是索缠枝这几日已犯了好几次临盆征兆，医嘱需静养避客。
她便把绣着松鹤纹样的婴儿襁褓和几盒安胎补品交到小青梅手上，礼数算是尽到了。
小青梅待人接物素来温和周到，几句寒暄说得不卑不亢，让潘小晚也觉得如沐春风。
一旁的小李氏没怎么留意礼品，目光倒落在了随潘小晚同来的巧舌身上，脸上堆起笑来：
“巧儿丫头这才几个月不见，竟又长高了些，出落得越发水灵了。”
这话听在巧舌耳里，只觉得刺耳。
从前她在主院当粗使丫头时，小李氏连正眼都懒得瞧她。
如今她成了潘夫人身边的近人，而潘夫人的丈夫是手握实权的外务执事。
旁人都猜，再过两年，李府的掌院嬷嬷位子说不定就是她的。
小李氏这是提前来做感情投资了，毕竟谁也说不准将来会不会有求到她的时候。
巧舌还记得，当初是小李氏奉主院命令，把她派到少夫人身边的。
后来她被小青梅整治得狼狈不堪回主院求救，也是小李氏翻脸不认人，沉着脸骂她“不懂规矩”。
那份恨意早埋在了她的心底，只是跟着潘小晚这几个月，她也学乖了，面上半分不露。
听着小李氏的夸赞，巧舌甜甜一笑：“李嬷嬷这话要是在别处说，婢子定要欢喜得睡不着。
可眼么前儿坐着小青夫人和我家夫人这等天香国色，李嬷嬷再夸我，可不是要把人家臊死。”
“你这丫头，果然没白叫巧舌！”
小李氏被逗得笑起来，“这一张巧嘴，夸人都能捎上两个，谁也落不下。”
花厅里顿时响起一阵笑声，将这年节里的人情世故，都裹进了暖融融的空气里。
“小青夫人、小青夫人，少夫人好像是要生了。”
一个小丫鬟急急跑来，花厅里正在说笑的众人立即跳了起来。
小青梅提起裙裾就往后跑，一边急急吩咐道：“快去请柳氏陶氏！”
……
通往凤凰山庄的盘山道九曲回肠，每处急转弯的迎客松上都系着簇新的大红绸。
风一吹便猎猎作响，衬得整座山都透着股子张扬的气派。
于三爷勒着马缰，目光扫过那些晃眼的红绸，鼻腔里不屑地发出一声闷哼。
“浪掷钱财的蠢货，就不怕山里头的穷汉夜里摸来偷了去？
往年除夕都没这般铺张，呸！”
他这声咒骂没出口，只在心里翻来覆去地骂了几遍。
于三爷如今自成一脉，照理说根本不必巴巴地回山过年。
于家各支脉早分了家，子嗣管事各守一方地盘。
这年头的春节，本就没那么重的“团圆”讲究。
可他不能不来，谁让他如今兜里比脸还干净呢。
从前他流连秦楼楚馆，掷金如土时，从没想过钱竟这般不禁花。
如今幡然醒悟要闯番事业，才惊觉银钱如流水般往外淌，进来的却只有那点固定的年分红，再无其他进项。
饶是他粗通算学
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