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洪武七年，十月末，秋风席卷，草木逐渐褪去绿意，光秃秃的枝桠在风中摇曳。
顾廷烨、王安石等数名钦差已陆续拿到大周各营内的的兵籍名册。
河北西路，真定府。
此处为抗衡辽国的核心重镇，与河北东路的大名府，河东路的太原府互为犄角，扼守太行山东麓的交通要道。
驻守在此处的禁军明面上有两万人，厢军约为三万。
大周五百人为一营，称指挥，五营为为一军，十军为一厢，两厢组成一个大军。
安抚使司官署内的一间馆舍内，烛火摇曳。
顾廷烨身着墨色常服，正坐在案前，漫不经心翻看着几处大营内的军饷、粮草、军械的出入记录，与兵籍名册完全一致。
“这这些家伙倒是警惕，只怕打咱们出发时，就开始造假账了。”
站在他身旁的石头低声道：“我昨日带人在附近几个营外暗中观察许久。”
“里头的操练声震天响，校场上人头攒动，粗略估算，兵额似乎能对得上，难不成这里真的干干净净？”
顾廷烨轻哼一声，“其他营的指挥使底细如何，尚未可知，可秦峰我清楚的很，越这样毫无破绽，越是透着邪性。”
秦峰是东昌侯的嫡次子，任真定府内一营的指挥使。
“这小子曾经在京中时五毒俱全，吃喝嫖赌玩的比我可花哨多了。”
“只是东昌侯府上下捂得严实，没人敢四处宣扬罢了，他能在这里安分守己，我是不信的。”
石头抬手挠了挠脑袋，“那咱们该怎么查？”
顾廷烨眉心紧锁，“先去他那里瞧瞧吧，总不可能一点蛛丝马迹都没有。”
翌日一早，晨光熹微，秦峰治下的大营内，军旗在秋风中猎猎作响，
一同在这里的，还有河北西路的安抚使吴德昌，此人乃永昌伯爵府吴大娘子的娘家兄弟，
当朝镇国公，正二品大员来此，他自然不敢怠慢，尤其还涉及兵籍一事。
“镇国公能亲临营中督查，实乃我河北西路军伍之幸。”吴德昌面带笑意，拱手一礼，姿态谦卑。
跟在他身侧的秦峰紧跟着道：“是啊，顾二哥，说起来咱们可有几年没能在一块吃酒了。”
“这里不比京城热闹繁华，乡土吃食别有一番风味，今日巡查完营中诸事，咱们务必不醉不归，好好叙叙旧！”
顾廷烨冷冰冰的斜睨他一眼。
“吃酒就算了，如今公务在身，本官可不是你的顾二哥，休要乱了规矩。”
“是是是，镇国公说的是。”秦峰脸上的笑意不由一僵，当即收起嬉皮笑脸的模样。
一旁的吴德昌见状，连忙打圆场，“镇国公所言极是，公务为先，规矩不能乱。”
“秦指挥也是一时高兴，记挂着往日情分，并无他意。”
说罢朝秦峰递了个眼色，示意他莫要再多言。
顾廷烨并未多言，目光投向不远处正在操练的士兵，他迈步上前，挨个仔细打量起来。
一些士兵对顾廷烨的身份也有所耳闻，神色不免有些局促，这样的高官，他们能够得见的机会可不多。
“朝廷此番核查兵籍，是打算褒奖有功将士，核实军饷发放，绝非为追责问罪，诸位不必惊慌。”
“如实回答即可，本官绝不迁怒。”
士兵们闻言，连连点头应声。
“你，出列！”顾廷烨目光一凝，指向队列中一名身形瘦削，眼神四处躲闪的士兵。
士兵闻言，身子一僵，慌忙出列，躬身行礼时，双手微微发颤，站在吴德昌身后的秦峰面色略有些凝重。
“你叫什么名字？”
“回……回大人，小的陈二牛。”
石头当即翻阅手中的兵籍名册，低声道：“此人洪武二年参军，家住灵寿县槐花村，军龄五年，隶属第三指挥步兵营。”
“参军已有五年之久，刚才看你竟连握弓的姿势都不对，胳膊抖得像筛糠，连弓弦都按不住。”
顾廷烨说罢，冷笑连连。
陈二牛见状，吓得浑身一哆嗦，噗通一声跪倒在地，“大……大人饶命！小的……小的只是……”
秦峰连忙上前一步，“镇国公息怒！”
“陈二牛近日偶感风寒，身子虚弱的很，这才失了往日的顺准，下官往日操练士兵都严格的很。”
顾廷烨扭头瞥了他一眼，眼神锐利如刀。
“风寒？身体虚？可我瞧着，他好像有些心虚啊。”
石头目光微动，当即明白顾廷烨的意思，快步上前抓起陈二牛的手，见他掌心光滑，连个老茧都没有。
吴德昌此时的脸色也有些不大妙。
“非得言行逼供才肯说实话吗？”石头说话间，在他胳膊上重重一拧，陈二牛顿时惨叫连连。
“我……我说……我说！”
“大人，小的真名叫王木根，半月前被秦指挥的人带到营中，让小的冒充陈二牛的名字充数。”
“每日只要应付点名和偶尔拿起弓剑操练，其他啥也不用干，事成之后就给我五贯钱。”
“小的就是财迷心窍，没……没想过其他的，求大人饶命。”
秦峰眉头紧锁，脑门上渗出些许细密的汗珠。
顾廷烨眼下闪过一抹不着痕迹的笑意，高声道：“营中还有谁是冒名顶替的？”
“主动交代，本官不会治你们的罪，从哪来回哪去便可。”
“若是等会被查出来，那就休怪本官不讲情面！”
“冒名充军，虚占兵额，轻则杖责流放，重则按军法处置，你们自己选！”
话音刚落，接连数十名士兵低着头走出队列，交代清自己的身边。
吴德昌和秦峰不由相视一眼，心头浮现一股不妙的感觉。
就在石头重新清点人数时，顾廷烨幽幽道：“秦指挥使早点交代清楚多好。”
“朝廷清点兵籍，本意是厘清缺额，补足军饷，让边镇防务更稳固，并非要刻意为难谁。”
“可你倒好，竟敢让这些市井无赖，流民乞丐冒名顶替，拿朝廷军饷当私财，拿边镇安危当儿戏。”
“唉，你实在愧对秦家的列祖列宗啊！”
秦峰面露难色，上前附在他耳边，低声道：“顾二哥，这么多年军中都是这么干的，并非我一人之过。”
“我姑母是对不住你，这事我心里清楚，也一直想向你赔罪。”
“咱们毕竟相识多年，小时候我还帮你一起揍过你四叔家那个顾廷炳，就为这事，我还被父亲罚在祠堂跪了一下午呢。”
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