者端着茶杯的手，剧烈地颤抖起来。滚烫的茶水洒了他一身，洇湿了名贵的丝绸长衫，他却恍若未觉，只是双目失神，口中喃喃自语：
“这是……这是要掘我等的根啊……”
……
扬州，汪家书房。
一名管家连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐与汗水。
“老爷！老爷！松江府那边传来的急信，朝廷派的人已经拿着账册开始查账了！侯恂正在逼着松江府的士绅们自报家底田亩！”
书房中，汪宗海正在把玩一枚前朝的羊脂白玉螭龙佩，闻听此言，他那双小眼睛里猛地迸射出骇人的凶光。
“咔嚓！”
一声脆响，那枚价值连城的玉佩被他狠狠地砸在了地上，摔得粉碎。
“查账？！”
汪宗海的声音如同被激怒的野兽在低吼，他双目赤红，像一个输光了所有筹码的赌徒。
“查完田亩，下一步，就是要查我们的盐引！查我们这些年不见光的私盐生意！不能等了！绝对不能等了！福王那边怎么说？曲阜的圣人后裔呢？派人去告诉他们，再不动手，大家就等着被一个个扒皮抽筋，一起死吧！”
……
洛阳，福王府。
与扬州的阴冷肃杀截然相反，洛阳的福王府内依旧是一片歌舞升平，靡靡之音不绝于耳。
大明朝最肥胖的藩王，福王朱常洵，正半躺在铺着虎皮的软塌上，左拥右抱，欣赏着堂下舞姬们曼妙的舞姿，不时发出一阵阵令人作呕的痴笑。
就在这时，一名心腹老太监如同鬼魅般悄无声息地滑到他身边，在他耳边飞快地低语了几句。
福王脸上的笑容，瞬间僵住。
他猛地推开怀中的美人，一把抓住那老太监的衣领，将他半提了起来，一张肥脸因愤怒而扭曲。
“你说什么？！皇帝的人在查河南的皇庄？还要重新勘定宗室的禄米和田亩？！他……他这是要从本王身上剜肉！他敢！”
老太监被掐得几乎窒息，艰难地点了点头。
福王松开手，一双平日里只剩下贪婪与淫欲的眼睛里，陡然闪过一丝在绝境中才会迸发出的狠戾。
“去，”他咬牙切齿地低吼道，“告诉扬州那些盐耗子，只要他们的钱粮管够，本王这杆‘清君侧，讨奸佞’的大旗随时可以给他们立起来！”
……
曲阜，孔府。
衍圣公孔胤植的书房内，檀香袅袅。
他手中持着一卷《春秋》，目光停留在书页上，却一个字也看不进去。
他的心比窗外的风还要乱。
书房的门被猛地推开，一名族中的长老不顾礼数步履匆匆地闯了进来。
“公爷！不可再等了！”
长老的声音嘶哑而急切，如同被烈火灼烧。
“那皇帝小儿的龙驾滞留德州，至今已近一月，不前，不退！这分明是在张网！他在等！等我们这些被逼到绝路上的鱼，自己跳进去啊！”
他将手中的信纸用力拍在书案上，发出啪的一声脆响。
“您看！”长老的手指在信纸上戳着，“洛阳福王殿下的密信在此！扬州的汪家盐商们更是泣血哀求！就连江南的钱谦益、钱龙锡几位大人，也纷纷遣人送来急信，字字句句，都在催我们拿个主意！”
他抬起头，双目赤红，死死地盯着孔胤植，声音里充满了绝望的疯狂。
“他们都看明白了！再这么等下去，等到那皇帝的屠刀一柄一柄地送下来，等到晋商粮商们的昨日变成曲阜的明天，便是死路一条！我们……不能再坐着等那皇帝小儿，提着刀上门了！”
“公爷！”长老的声音陡然拔高，带着一丝悲鸣，“天下士林，如今已是绑在一条船上的人！再不趁此时机，高举‘清君侧’的义旗，待他将我等各个击破，到那时，便只剩下满门人头落地的份了！”
孔胤植缓缓地，将那本《春秋》合上，放在了书案上。
他走到窗前，目光投向远处那片埋葬着孔家历代先祖的孔林方向，久久不语。
风声，仿佛是先贤的叹息。
许久，他终于转过身来。
那一刻，他眼中所有的犹豫与彷徨，都已消失不见，随之而来的，是前所未有的决绝。
他转身回到书案前，拂袖扫开案上的书卷，声音如冰：
“研墨！铺纸！今日，我要亲笔草拟一篇檄文！”
他的目光扫过那名激动的族老，随即垂下眼帘，望向眼前的空白宣纸，仿佛已经看到上面即将染上的血与火。
“文中便告之天下书院、文会及我辈所有读书人——君王为奸佞所惑，悖弃祖宗法度，残害忠良，与民争利。我辈斯文，理当效仿先贤，行‘拨乱反正’之事！”
……
德州。
又是几夜。
烛火，依旧在跳跃。
魏忠贤将刚刚汇总完毕的密奏，恭恭敬敬地呈给了御座上的天子。
那些薄薄的信纸上，清晰地写来了皇帝等待的异动与串联迹象。
皇帝接过密报，一目十行。
魏忠贤紧张地盯着他的脸，试图从上面捕捉到哪怕一丝一毫的情绪波动。
然而，他失望了。
皇帝站起身缓步走到窗边，推开了窗户的一条细缝。
“传朕一道密旨，六百里加急给侯恂。”
朱由检深吸一口气。
“就说，朕听闻，松江府华亭县的徐家乃是前朝首辅徐阶之后，家学渊源田产丰饶，为江南士绅之冠，素有‘徐半城’之称。”
“着他，代朕，跟锦衣卫去拜访一下。”