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翌日,天刚蒙蒙亮,陈湛便带着谷雨离开了普陀寺附近的临时驻地。
两人并未耽搁,一路往姑苏方向赶去,稍作休整后,便调转方向往西,直奔大理而去。
越往西走,景致越发清丽。
江南的烟雨朦胧渐渐褪去,取而代之的是山川联绵的壮阔,空气也愈发清新。
赶路速度不慢,马车一路往西。
赶路之际,沿途的奇峰异石、清溪幽谷尽收眼底。
只是这些风景陈湛早年便已欣赏过一回,如今再看,兴致倒也不算浓厚,大多时候只是闭目养神,任由谷雨在前引路。
数日后,两人已踏入大理境内,距离大理都城不过百余里路程。
澜沧江在此处江面骤然收窄,江水奔腾咆哮,浊浪拍岸,声如雷鸣。
西岸架着一道铁索桥,铁链粗壮,铺板陈旧,横跨江面。
桥头上立着一块石碑,刻着“善人渡”三个篆字。
这桥是往来东西两岸的必经之路,此时虽有零星行人,却都面色凝重,小心翼翼地踩着铺板前行,生怕被桥下的怒涛卷走。
过了善人渡,便是一片郁郁葱葱的密林。
这片林子范围极大,遮天蔽日,当地人称之为“不复林”。
传言早年有不少人误入林中迷失方向,再也没能走出来。
与陈湛几人几乎同时,密林外围来了另一队人马。
为首者面如冠玉,身着锦袍,正是大理镇南王段正淳。
身后跟着七人,三公四卫,皆是劲装打扮,神色肃穆,显然是身负要务。
“王爷,前面便是不复林了,穿过林子,便是万劫谷的地界。”
说话之人身形瘦小,目光却极为锐利,脚下步伐轻快。
段正淳点点头,神色有些凝重:“誉儿被困在万劫谷,对方点名要我亲自来救,咱们此行务必小心,切不可激怒对方。”
一行人,并未在意陈湛和谷雨的马车,只看了一眼,便快速进去密林深处。
刚进林子不远,便见几处石碑立在路旁,石碑上刻着古怪的纹路,像是谜题,又像是阵法的标识。
只是此时这些石碑早已被破坏殆尽,碑身布满裂痕,上面结着一层厚厚的冰霜,与周围的湿热环境格格不入。
不远处,一株两人合抱的参天巨木轰然倒塌,压垮了周围一片树木,断口处同样覆盖着白霜。
“奇怪,这林子潮湿,怎么会有这么厚的冰霜?”
三公中的范骅皱起眉头,他身形魁梧,面容刚毅,精通兵法战术,是段正淳军政事务的核心助手。
段正淳也觉得诡异,却没心思细究,只是挥挥手:“先找到誉儿再说。”
再往林子深处走了约莫半个时辰,前方豁然开朗,出现一处谷口。
谷口立着一块巨大的青石碑,上面用苍劲的笔法刻着三个大字:“万劫谷”。
谷口两侧,九株大松树参天并列,枝叶繁茂,遮天蔽日。
其中一株松树上,用红漆写着一行醒目大字:“姓段者入此谷杀无赦”,字迹狰狞,透着一股浓烈的敌意。
段正淳看到这行字,忍不住苦笑着摇了摇头。
他早年与万劫谷谷主钟万仇有旧怨,对方一直对他怀恨在心,却没想到会用这种方式针对他的儿子。
“王爷怎么如此清楚万劫谷的路线?”
护卫褚万里忍不住问道,他是四卫之首,擅长使枪,性子耿直。
段正淳脸上闪过一丝不自然,假意咳嗽两声:“咳咳——,早年曾来过一次,印象颇深。”
他自然不会说,是为了追寻甘宝宝才来的这里。
“仰仗诸位兄弟,随我一起进去,务必救出誉儿。”段正淳收敛心神,沉声道。
众人皆是点头应诺。
三公四卫各有擅长,巴天石轻功卓绝,擅长追踪侦察。
华赫艮力大无穷,精通地行术和钢铲,盗墓挖洞是一把好手,负责工程与秘密行动。
范骅稳重刚猛,负责军事调度与指挥。
四大护卫也都是大理军中的佼佼者,各有绝技。
此次他们得了消息,大理世子段誉被困万劫谷,贼人胆大包天,还派人送信到镇南王府,指名要段正淳亲自前往营救。
“王爷,我先进去探查一番情况?”巴天石主动请缨,他轻功最快,探查敌情最为合适。
“不必。”
段正淳摇头:“对方点名要我前来,我若不亲自进去,恐怕会惹怒他们。誉儿不会武功,若是对方撕票,后果不堪设想。”
他顿了顿,继续吩咐:“你们四人在谷口四周埋伏,密切留意谷内动静,一旦看到信号,便立刻进来接应。”
“范骅、褚万里,你们二人在谷外统筹调度,防止贼人从其他出口逃脱。”
“是!”
众人齐声应道,纷纷领命离去。
段正淳又单独拉住华赫艮,低声交代了几句,华赫艮点点头,身形一闪,便消失在密林之中。
安排妥当后,段正淳便与巴天石一同走入万劫谷。
谷口原本设有不少机关陷阱,箭矢、毒桩遍布,此刻却都被厚厚的冰霜冻住,失去了作用。
两人一路走来,竟未遇到半点阻拦,整个谷中安静得异常,连鸟鸣虫叫都听不到,只有寒风呼啸而过的声音。
越往谷内走,温度便越低。
此时虽已入冬,但大理气候温暖,即便入冬也不会如此寒冷。
段正淳和巴天石皆是内功深厚之辈,有真气护体,却也渐渐感到寒意刺骨。
“王爷,这谷内的温度不对劲。”巴天石低声提醒道。
段正淳点点头,神色越发凝重:“小心些。”
两人加快脚步,施展轻功往谷中深处掠去。
行至山谷后段,眼前的景象让两人都愣住了。
只见整个山谷仿佛被冰雪覆盖,花草树木、岩石房屋,全都挂上了晶莹的冰花,阳光照射下,折射出五彩的光芒,宛如仙境。
但这仙境之中,却透着一股死寂的寒意。
更让人震惊的是,不远处竟立着两尊人形冰雕。
段正淳快步走上前,定睛一看,脸色瞬间大变。
左边那尊冰雕,身形魁梧,面容狰狞,正是万劫谷谷主钟万仇。
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