带进考场当然是不可能的，搜检的流程十分严格，甚至可以说有些屈辱。
但趁着入场前这最後一点时间，能往脑子里多塞一个字，就多一分高中的希望。
两兄弟一人嘟嘟囔囔，另一人也嘟嘟囔囔，念了半天，都是自说自话。
不知等了多久。
一道悠长尖锐的唱名声，终於穿透了鼎沸的人声，顺着贡院的甬道远远飘来。
「江西奉新县—宋应升！」
「到！在这里！学生在此！」
宋应升如梦初醒，慌忙将攥在手心的纸条一把塞进宋应星手里。
他顾不得再多交代半句，提着考篮，侧身拼命挤过层层叠叠的士子，高声应答着便往前冲。
宋应星的手停在半空，还没来得及把最後半句叮嘱喊出口，只见兄长的背影顺着人流涌动，转眼便踏入了贡院那扇幽深的朱红大门，消失在甬道尽头的阴影里。
他僵立在原地，望着那扇缓缓闭合的门，心头一时百感交集。
忐忑、期许、焦灼————无数种情绪绞缠作一团，压得他喘不过气来。
片刻後，宋应星退到墙根下，双手合十，垂首闭目。
「东岳大帝、紫微帝君、文昌文曲星君、三清道祖、西天如来佛祖、南海观音大士、
普贤文殊二位菩萨，三界诸天神圣、过往灵只、地府福神在上————」
「小子宋应星，在此叩首祷告。只求苍天庇佑，神佛垂怜，护佑家兄此科文思泉涌，笔下立论得体，合於时文章法，切得新政关要。」
「求诸天神明保佑家兄高中春闱，不负他十年寒窗苦读，不负阖家老小期盼。」
「若得神明应允，前程有路，来日必斋戒沐浴，亲至庙宇焚香祭拜，重塑金身，诚心还愿，绝不相负！」
他身子微微前倾，站在人群之中，闭目垂手，对他人的碰撞毫不在意。
只是在心里反反覆覆地念诵着这套世俗到了极点的祈祷词。
不知过了多久，等到入院的人群渐渐稀少，贡院外重新恢复了冷清，宋应星这才恍然回过神来。
他睁开眼睛，先是长叹一口气，却又突然心中一惊。
——糟糕！今日点卯要迟到了！
宋应星提步便要冲刺，却又猛地想起，科学院的主官熊明遇，此刻就在自己身後这高墙深院里当同考官呢。
老板不在，上班倒也不急。
宋应星长舒了一口气，擦了擦额头吓出来的冷汗，这才放缓脚步，顺着街道往城北科学院的方向走去。
清冽的晨风中，天色仍是将明未明，但热闹生气却早已升腾起来。
长街两旁铺户次第撤去竹帘、卸下门板，往外铺设着货物，却又不敢越过划定的界限。
早点摊支起竈火，白汽袅袅升腾，面香、油香裹挟着柴烟火气，淡淡漫过街巷。
行旅挑夫、市井百姓渐渐多起来，叫卖声、寒暄声、车轮軲辘声错落交织，分外协调。
巷口茶肆早已坐满早客，长衫文士拢袖闲论，行商贾客低眉筹算，说书先生吊着嗓子，街边小贩挎着竹篮沿街吆喝，鲜果、早点、针线零碎一路不绝。
三五稚童把气井当作玩物，奋力上下摇撼，清水汩汩淌落满地，弄得一片狼藉，遭大人厉声呵斥，却嬉笑着一溜烟跑远。
车马靠左徐行，行人傍树缓步，一切井井有条，乱中有序。
宋应星的心绪，就这样在这股习以为然的喧闹里，渐渐平复下来。
论及「科学」，他自然是打心底里喜欢的。
在科学院的这几个月，接触到那些算学、格物、农桑的真知灼见，他觉得自己终於找到了此生的「道之所在」。
能够第一个登上热气球，青史留名，更是他做梦都想不到的奇遇。
可是，若论及个人的前途，情况却并没有那麽美妙。
一入科学，终身科学。
这是科学院在草创数月後，最新定下来的规制。
从今往後，科学院这边的人手，无论品级高低，都不会再与其他六部、各院进行平调。
科学院就此，成了一个独立於传统大明体系之外的特殊机构。
所有的学士、硕士、博士，终极目的只有一个培养、评选出各个行业的「大宗师」，从而去推动皇帝口中那个名为「生产力」的玄奥事物。
这个规矩一出来，自然是几家欢乐几家愁。
对医科的人来说，大家本来就是太医院的医官或者民间的大夫，一辈子治病救人，能有个正经的衙门给发俸禄、给名分，自然毫无异议。
再如王象晋，虽然是科甲出身，但年岁太大了，求名的想法，远超於求功业的想法。
一要不是这样，他当初就不会抢着要上热气球了。
但是，对於像茅元仪、耿荫楼这样，本就是科甲正途出身、正值壮年、一心想在官场上建功立业的人来说，科学院的规矩就成了束缚。
他们纷纷上疏寻路，想要转任回兵部或地方。
当今皇上倒也通达，统统批准了，只是要求他们必须在科学院做满半年，带出成绩之後才能走，并且明言「下不为例」。
整个局面上来看，他宋应星现在的处境，简直就是被硬生生「框」进来了。
虽然，他至今也不曾後悔，甚至觉得被框得心甘情愿。
但不入科举，终究不是天下人眼里的「正途」。
抛开报国功业不谈，单论家族传承，他个人的这种「任性」，家族就无法承受。
宋应星的曾祖宋景，乃是弘治年间的进士。
他最後在嘉靖年间官至左都御史，卒後赠太子少保、吏部尚书，諡庄靖。
可以说，离文臣的最高顶点，只差那麽一步。
再往下，宋应星的叔祖父宋和庆也是隆庆年的进士，最高官位做到了柳州府通判。
然而他们的父亲这一辈，举业却都不佳，功名都止步於生员。
宋应星的叔祖目睹家道功名渐衰，深觉科举一途若後继无人，书香门第势必日渐零落、门庭不振，遂决意辞官归乡，开塾办学，教化族中子弟，以续文脉、以振家声。
而宋应星和哥哥宋应升，正是他们叔祖全力培养出来的人才。
在他们的身上，凝聚的是奉新宋家最後的希望。
这也是为什麽他和哥哥宋应升，明明屡试不第，却还要像飞蛾扑火一样死磕科举的原因。
奉新宋氏，到了他们兄弟这一代，已经站在了一个危险的悬崖边上。
往上爬一步，考中进士，就能再续家族的声望与人脉。
但若是就此止步，几代人积累的底蕴耗尽，可能慢慢地就彻底泯然众人，沦为乡野土财主了。
官场就是这麽现实，家中若无人出仕，所有的关系网都会随着时间慢慢衰减。
比如宋应星当初同科中举之人中，便有姜曰广。
现如今姜曰广入了新政秘书处，风生水起，前途光明。
他们这一代人，因为同年的情谊，当然还能保持着非常好的关系。
但下一代呢？
如果宋家再无科途进士，下一代的这种人脉关系，慢慢就会断掉了。
到那个时候，他们兄弟二人，九泉之下，又如何对得起叔祖的倾心栽培呢？
宋应星一路走，一路想，心中既有对真理的狂热，又有对自身前途的惆怅，还有对兄长科考的担忧。
不多时，便已经走到了科学院的大门前。
他收起心思，迈步跨过门槛，正打算往自己的工位而去，却忽然被人出声叫住。
「宋学士！今日点卯，为何迟至？！」
宋应星被吓了一跳，停下脚步，转身看去。
叫住他的，正是上个月刚调进科学院、如今负责天文历法这一块的李天经李博士。
这位李博士是万历四十一年的正经科甲出身。
但他却与茅元仪等人不同，对做官没什麽执念，反而对天文充满兴趣。
他到科学院来，是自己主动申请的，而且是真的打算一直呆在这里钻研的。
正因如此，李天经一进科学院，就迅速得到了院长熊明遇的倚重。
李天经板着脸，皱着眉：「熊院长就任会试同考，这几日一应院事都暂托於我，点卯之事自然也归我管。」
「你平日做事勤勉，为何今日点卯，竟迟了半个时辰？」
宋应星赶忙上前，作揖谢罪。
「李博士息怒。今日正是会试开考之日，家兄赴考，下官前往贡院送行。一时心中挂念，不自觉竟忘了时辰，并非有意怠慢公务。」
听到这般理由，李天经面上神色这才缓和了下来。
「科考乃人生第一等大事，你们又手足情深，如此也情有可原。」
但他叹了口气，却并未改口。
「只是规矩便是规矩，迟到终究是迟到。」
「今日虽情有可原，本官依旧要按律记过。」
「不过若是你本月考评能够得上，本官便会为你陈情於院长，勾销此项记录。」
「只是你也要引以为戒，莫要让科学院法度刚立，便沾染上旧日衙门的贪懒风气。」
宋应星闻言，诚恳地再次拱手：「长官雅量高致，体恤人情，下官铭感五内。」
「今日迟到，本就是下官失责，按律记过，乃分内之事，下官绝无异议。」
李天经点点头，转身向内：「走吧，刚好随我去开会，再把《物理小识》的初稿核一遍，争取本月交付刊刻。」
「是！」宋应星精神一振，快步跟上。
两人一前一後，匆匆而行，穿院过房。
一路经过的几间廊舍明显看得出都是草创，墙垣未修齐整，边角还露着粗砺毛边。
庭间泥地更是只草草铺了一条碎石窄路，踏步而过，顿时激起阵阵尘土飞扬。
但这破破烂烂，将将就就的规制，被晨光一照，却又显得格外生机勃勃。
此正是：
冬将尽，春欲来之时。