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大殿内落针可闻，一百多名遴选出的精锐军将垂首肃立，气氛庄严肃杀。
曹变蛟站在队列中，只觉得自己口干舌燥，额头青筋砰砰直跳。
上一次有这种感觉，还是十六岁那年。
“变蛟，去，割下首级。”叔父的声音平静得没有一丝波澜。
他遵令跳下马，走到那具尸体旁边，抽出了腰刀。
第一刀下去，只砍断了半截脖子，惨白色的骨节卡住了刀刃，
旁边一个老兵痞笑着说：“曹哥儿，把刀横过去，斜着一压就是了，可不兴用砍的！”
他装作没听到，涨红了脸，用尽全身力气又是一刀。
这一次，脖颈喀嚓一声应声而断。
可这人才刚死透，腔子里的血“噗”地一下喷涌而出，溅了他满脸满身。
他至今还记得那个味道。
就像是……就像是抹了盐巴的西瓜，吃得只剩西瓜皮后又放了一夜的味道。
又甜、又咸、还有一股子强烈的腥味。
后来，那颗首级被当时还是队官的叔父交了上去。
再后来，捷报上传，那颗首级成了游击大人的战功。
又不知怎么的，他这个只砍了个人头的伍长，被提拔成了队官，而他的叔父，则成了把总。
又过了几年，他成了把总，叔父成了游击。
而原来那位游击大人，却被熊爷（熊廷弼）一纸弹劾拿下了。
一切似乎都变了，又似乎什么都没变。
……
思绪间，前方的队列忽然起了一阵轻微的骚动。
曹变蛟猛地回过神，微微抬起头，眼角的余光瞥见一抹明黄色的龙袍从御座上走了下来。
是陛下！
他心中一紧，立刻又把头低了下去。
却听听一个清朗而温和的声音在队列前方响起。
“孙应元，你这字是拿脚写的吗？抓紧练一练，朕看得眼睛都要瞎了。”
周围响起一阵压抑不住的低笑声，还有孙应元那瓮声瓮气的尴尬回话：“是……是……陛下，末将回去就练，回去就练！”
曹变蛟紧张地咽了咽发粘的唾沫，心跳得更快了。
他在刚刚的答卷里，几乎将自己知道的军中弊病写了个遍。
有些他自己、他叔父做过的事情，他略微模糊一下具体地点，也写上去了。
空饷、冒功、克扣马草、倒卖军械、杀良冒功……
如果自己不写，万一别人写了怎么办？
如果别人不写，只有自己一个人写了呢？
陛下这就要开始请查追问了吗？今晚回去要不要给叔父寄一封信，提醒他小心一点？
诸多乱七八糟的想法在他的脑海中震荡起伏，让他焦虑无比。
“左良玉，你这张红脸，快赶上庙里的关公了。”陛下的声音朝着这边来了，“但关老爷可是能读《春秋》的，你这十个字里倒有八个缺胳膊少腿，这不太行吧。”
“末将，咳……必定认真学字，下次一定……”左良玉尴尬得脸更红了。
曹变蛟忍不住又抬起了一丝眼皮，在人缝之中，他只能看见皇帝龙袍的一角。
“黄得功，你这把大胡子养得不错，卷子也写得不错！”
“吴芳瑞，你最近的校阅排名有点下降啊，月考前能追回来吗？”
“谢友鹏，听闻你媳妇给你添了个大胖小子？高伴伴，给他封几枚金背钱，让朕也沾沾他的喜气！”
“朱成业……”
皇帝的声音不疾不徐，逐渐靠近。
他和每一个人都亲切地说了几句话，或调侃，或鼓励，或关心……
大殿里沉寂了半个多时辰的压抑氛围，竟在这三言两语间，逐渐变得轻松、热络起来。
所有人的目光都追随着那抹明黄色的身影，脸上神情缓和，时不时还发出一阵阵哄笑。
突然，曹变蛟感觉身前的人影散开了。
他猛地抬头，正对上一双含笑的眼睛。
是皇帝！
曹变蛟的心脏仿佛要从喉咙里跳出来，双手下意识地紧紧握成了拳。
朱由检只是上前一步，伸出拳头在他胸口锤了一下。
——陛下虽然射术不咋样，但力气还是挺大的。
“可以啊，曹变蛟。”
皇帝的声音带着笑意。
“你今天的卷子，写得是真不错，朕都看过了。不过你的校阅成绩还是稍弱了一点，月考还是要加把劲，可别被赶出勇卫营了。”
——没有问题！没有问题！陛下说我写得不错！
强烈的后怕和喜悦让曹变蛟头脑昏昏，他咧开嘴，露出一个有些傻气的笑容，谦虚地回了几句话。
然而他的耳朵里嗡嗡作响，自己都听不清自己究竟说了些什么。
朱由检却，只是笑着拍了拍他的肩膀，又接着走向下一个人。
“孔有德……”
“周遇吉……”
……
将一百多名将官一一聊过一遍，朱由检长舒了一口气。
后世传说拿破仑能记住他麾下每一个士兵的名字。
朱由检严重怀疑这是个谣言，或者只是一种笼络人心的政治宣传手段。
勇卫营现在膨胀到快六千人了，他天天背名字也背不下来这么多。
但勇卫营这一百多名核心将官的姓名、籍贯、家境、成绩，乃至最近生活上的一些琐碎变化，他确实是下过苦功夫的。
每日校阅时，他都会让高时明将最新的情况汇总给他，而后便是反复的背诵、记忆、再背诵。
幸好，这具年轻的身体，记忆力还算不错。
他也不知道古代的军将会不会像他这样，填鸭式的练习。
但想来，应该是有用的吧？
此时，原本森严的队列已经在不知不觉间完全散开，所有人围着朱由检，形成了一个不甚规整的圆圈。
朱由检看着眼前这一张张或激动，或崇敬，或略带拘谨的脸，想了想，干脆摆了摆手。
“都别站着了，原地坐下吧。”
众人微微一愣，随即纷纷依言，有些犹豫地盘腿坐了下来。
朱由检满意地点了点头，嗯，有点后世军训时那股子席地而坐的味道了。
——军训就是他前世为数不多和军事有关的直接经验了。
他背着手，在人群中缓缓踱步，目光扫过一张张或年轻或沧桑的脸。
忽然，他停下脚步，伸手一点。
“刘七才，站起来。”
被点到名字的军汉吓得一个激灵，赶忙手脚并用地爬了起来，紧张地垂手站好。
朱由检见他这副模样，哈哈一笑，摆了摆手：“别怕，就是随便聊聊。”
他语气温和地问道：“朕记得，你是京城人士，家就住在南城根儿下，家里有两个娃，一个七岁，一个三岁，对吧？”
那名叫刘七才的汉子顿时松了口气，脸上露出憨厚的笑容，连忙回道：“是，陛下记性真好，俺大娃七岁了，小的那个刚满三岁。”
朱由检点点头，又问：“那像你们这样一家五口，在京城里过活，一个月大概要花多少银子？”
刘七才挠了挠头，掰着指头算了算，才拱手回道：“回陛下，不算衣裳、看病这些大开销，光是吃喝拉撒，一个月怎么也得二两银子才够。”
这话一出，刚从宣府、易州等地调过来的军将们纷纷咋舌。
他们却入京便进了勇卫营，对京师物价还没有感触，这下倒是被吓了一跳。
反倒是辽东来的军将们感觉还好，辽东那破地，生活所费也是高的很。
朱由检抬手虚按，些许的躁动顿时平息。
他又看向刘七才，继续问道：“那如今勇卫营的月粮，还够用吗？”
提到这个，刘七才脸上的笑容更真切了，他大声道：“够用！太够用了！俺如今是伍长，每月二石五斗米，按市价折算，足有二两半银子，够俺们全家吃饱肚子了！谢陛下隆恩！”
朱由检微微一笑，笑容却渐渐收敛了起来。
他盯着刘七才，缓缓地问：“那如果，朕扣你五斗米呢？”
刘七才脸上的笑容瞬间僵住了。
围坐在地上的众将官，也敏锐地察觉到气氛的变化，刚刚还热络的氛围，骤然一紧。
朱由检没有理会众人的反应，只是继续追问：“如果剩下的二石米，你的队官，你的把总，每个月还要再拿走五斗呢？”
“你还剩多少？你的婆娘和娃，还够吃吗？”
刘七才支支吾吾，额头上渗出了细密的汗珠，一个字也说不出来。
他那手狗爬字写在纸上还好，说不定陛下根本没耐心看。
但直接把情弊说出口，他终究是没那么大的胆量。
朱由检轻轻叹了口气，挥了挥手：“坐下吧。”
他转过身，面向众人，声音变得低沉。
“朕，已经看过了你们所有人的答卷。”
“朕很满意。”
“满意你们对朕的这份忠诚，纸上句句都是肺腑之言，可见是真把朕当成了君父，才敢如此知无不言。”
“但朕，也很痛心！”
他的声音陡然拔高，在大殿中回响。
“朕痛心，我大明的天下，我大明的军队，怎么就烂到了这个地步！”
军将们死一般地寂静，不少人甚至已经开始感到不安，不自觉地挪动着身体。
朱由检的目光如刀，再次扫过人群，而后定格在曹变蛟的身上。
“曹变蛟，你来回话。”
曹变蛟心中一凛，立刻站起，大声道：“末将在！”
朱由检指了指他身边一名面容粗犷的将官，问道：“如果坐在你隔壁的孔有德，每个月从军粮里贪走五斗米，你会跟着他一起贪吗？”
被点到名的孔有德不自然地眨了眨眼，见皇帝的目光扫过来，连忙挤出一个憨厚的笑容。
曹变蛟没有丝毫犹豫，挺起胸膛，斩钉截铁地说道：“末将绝不会与之为伍！”
朱由检点了点头，似乎对这个答案
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