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圣米歇尔街，土伦市最热闹的街区，此刻却十分寥落。
八月末的下午，太阳还很高，街上已经没什麽人了。只有几家杂货铺还开着门，但没人光临。面包店的门口倒是排着几个人，互相隔了很远的距离，谁也不说话。
一个警察从街角走过，脸上蒙着布巾，脚步很快，仿佛被什麽追赶着。
整条圣米歇尔街，只有一栋房子是热闹的。
这栋房子只有三层楼，门口挂着一块招牌，上面写着「索雷尔-罗夏打字学校」。
房子一楼的大房间里，摆着几十张长椅，已经坐满了人。还有不少人站着，挤在窗边和门口。穿着灰色裙子的艾丽丝-克莱芒丝·罗夏站在讲上，有些紧张地看着下的上百个女人。大部分女人都穿着黑色或灰色绉纱的哀悼服，有人还戴着面纱，把脸遮住了一大半。
年纪轻的二十出头，年纪大的看上去快五十了。
还有一部分女人穿着常服，但颜色都很素，灰的、褐的，没有一件颜色鲜亮。
她们都是打字学校的学员和毕业生。艾丽丝曾在这里上过一个多月的课，还会定期来巡查。看人基本来齐了，艾丽丝敲了敲讲：「各位，请安静。」
嗡嗡声慢慢停了。所有人都看着她。
「我知道大家都不容易，在这种时候出门。今天把大家叫来，是有件事要跟你们商量。」
「罗夏老师，您请说吧。因为是您，我们才愿意来的。」
艾丽丝深吸一口气，终於说出了那句话：「我想让大家帮忙……一起阻止霍乱在土伦蔓延下去！」话音一落，下就乱成一团。
「霍乱！」
「那不是要死人的吗？」
「罗夏老师，您让我们去跟霍乱打交道？」
有人站起来，脸上全是恐惧；有人往後退了两步，好像霍乱已经进了这个房间。
甚至还有人开始往门口走，想要立刻逃离这里。
「都坐下！听我说完再决定要不要走！」艾丽丝的语气不重，但很坚定。
那几个往门口走的人停住了。
艾丽丝等了一会儿，待所有人都安静下来，才继续开口。
「土伦发生了什麽，大家都知道。街上为什麽没人，你们也知道。最近两周，死的人越来越多。但是上面还不肯承认是霍乱，报纸上写的是「肠胃病』和「痢疾』，海军说跟他们没关系。」她停了一下，扫了一眼下：「医院呢？被海军徵用了，全给军人用了。平民只能在家里躺着。有人死了，有人还在熬。没有人管我们，得了霍乱只能等死！」
下一片沉默。
艾丽丝提高了音量：「我们到了要自己救自己的时候了！」
一个穿黑裙子的女人站起来：「罗夏老师，我们也想帮忙。可我们能做什麽呢？
我们又不是医生，也不是修女。连男人都怕霍乱，我们这些女人能怎麽办？」
艾丽丝看着她：「你叫什麽名字？」
「玛德琳。玛德琳·杜瓦尔。」
「杜瓦尔太太，你丈夫呢？」
玛德琳低下头：「两年前……在海难中死了。」
「你靠什麽生活？」
「打字。您教我的打字。我接了一些抄写的活。我……我还不够快，但勉强够吃饭。」
「最近还有活吗？」
玛德琳摇摇头：「没有。港口封了，商船都不来了。以前那些船运公司的单子全没了。
我已经三个星期没接到一个活了。」
艾丽丝点点头，又看向其他人。「你们呢？还有活吗？」
下的女人们纷纷摇头。
「我也没了。上个月还有几家船务公司要抄提单，这个月全停了。」
「我连房租都交不起了。房东说要赶我出去。」
「我家里还有三个孩子要吃饭。以前靠打字还能凑合，现在……」
「我婆婆病了，连买药的钱都没有。」
声音此起彼伏，每一声都带着焦虑。
艾丽丝等她们说完了，才开口：「你们知道土伦有多少女人靠打字过日子吗？」
没人回答。
「三百多个。大部分人和你们一样，要麽是寡妇，或者家里男人生了病干不了活。
你们靠这个养家。现在霍乱一来，订单没了，生意停了。如果拖上几个月，你们怎麽办？」没人说话，现场安静得可怕。
「就算不染上霍乱，你们也得饿死。」
这句话让女人们的脸色更难看了。
「但是如果霍乱停了，港口重新开，生意就回来了。你们又能接到单子，又能赚钱养家。
所以帮土伦渡过这一关，就是帮你们自己。」
下有人开始交头接耳。
玛德琳又站起来：「罗夏老师，您说的我都懂。可我们真的不知道能做什麽。
霍乱那
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