有人跪着。”
毛草灵一愣，吩咐道：“停车，我下去看看。”
采苓想拦，她已经掀帘下去了。
街边果然围了一群人，中间跪着一个妇人，怀里抱着个孩子。那妇人衣衫破旧，脸色蜡黄，抱着孩子的手却在发抖。孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，闭着眼，也不知是睡着还是昏着。
“求求你们，救救我的娃……”妇人哭得声音都哑了，“我男人死了，我一个人拉扯他，实在没办法了……”
围观的人有的叹气，有的摇头，却没人上前。
毛草灵走过去，蹲下身：“大嫂，这孩子怎么了？”
妇人抬头，见是个衣着体面的年轻妇人，愣了愣，旋即哭道：“他、他发热三天了，我没钱请大夫，实在没办法了……”
毛草灵伸手探了探孩子的额头，烫得吓人。她回头吩咐采苓：“快，去请大夫。”
采苓应了，快步跑开。
毛草灵扶起妇人：“别跪着了，找个地方坐下说话。”
旁边有个茶摊，她让妇人坐下，又要了碗水。妇人喝了几口，情绪渐渐稳定下来，抽抽噎噎地把事说了。
原来她男人前年病死，家里没了顶梁柱，她靠给人浆洗衣裳勉强糊口。前些日子孩子病了，她卖了仅有的几件衣裳凑钱抓药，吃了也不见好。今天实在走投无路，才跪在街上求人。
“我实在是没办法了……”妇人说着又哭了，“他要是有个三长两短，我也不活了……”
毛草灵听着，心里一阵酸楚。
这时采苓领着大夫来了。大夫看了看孩子，说是风寒入里，再拖几天就没救了。开了方子，又嘱咐了怎么照顾，这才离去。
毛草灵对妇人道：“大嫂，孩子看病要钱，你家又没个依靠，以后怎么办？”
妇人茫然地摇头：“我、我不知道……”
“我给你指条路。”毛草灵道，“城东要新开一所善堂，收留无依无靠的孩子。你家这孩子若是愿意，可以送去。你在里头帮忙干活，也能照看他。”
妇人愣住：“善堂？那、那要钱吗？”
“不要钱，白吃白住。”毛草灵道，“里头还教孩子识字学艺，日后能自食其力。”
妇人“扑通”一声又跪下了，磕头如捣蒜：“恩人！恩人！我、我这辈子做牛做马也要报答您！”
毛草灵连忙扶起她：“别这样，快起来。孩子要紧。”
她让采苓给了妇人一些碎银，又嘱咐大夫这几日多去照看，这才上了马车。
马车重新启动，毛草灵靠在车壁上，久久没有说话。
采苓忍不住道：“娘娘，您心肠太好了。这街上可怜人多了，您帮得过来吗？”
毛草灵睁开眼，看着车窗外掠过的街景，轻声道：“帮一个是一个。”
采苓不说话了。
马车辚辚前行，驶向那高高的宫墙。
六
善堂开张那日，是个好天。
秋高气爽，阳光和暖。城东的官舍门前张灯结彩，鞭炮噼里啪啦响了半天，引得好些百姓围观。
毛草灵没有出面——她是凤主，不便在公众场合抛头露面。但匾额是她亲自写的，“幼幼堂”三个大字，端端正正挂在门楣上。
第一批入堂的孩子，有二十三个。有像狗蛋那样的孤儿，有像茶摊妇人那样家贫养不起的，也有被人从街上捡来的弃婴。
最大的十三岁，最小的才三个月。
毛草灵站在对面的茶楼二层，透过窗棂看着那些孩子。他们有的怯生生地往里走，有的大哭着不肯松开大人的手，有的东张西望，眼里满是好奇。
“看什么呢？”皇帝的声音在身后响起。
毛草灵回头，见他不知什么时候来了，站在门口，含笑看着她。
“你怎么来了？”她有些惊讶。
“来看看。”皇帝走到窗边，顺着她的目光望去，“看看你忙了这么多天的成果。”
毛草灵转回头，继续看着窗外：“二十三个孩子。有饭吃，有地方住，有人管。”
皇帝握住她的手：“是你救的。”
“不是我。”毛草灵摇摇头，“是他们命不该绝。”
皇帝没说话，只静静陪着她站着。
楼下，一个小男孩忽然抬头，往这边看了一眼。隔得远，看不清脸，只看见一个小小的身影，站在阳光下，一动不动。
毛草灵忽然想起十年前，自己刚被卖到青楼时的样子。也是这么小，也是这么茫然，也是这么站在陌生的地方，不知道等待自己的是什么。
但那个地方，不是善堂。
她深吸一口气，对皇帝道：“我想给这些孩子立个规矩。”
“什么规矩？”
“每年立秋这日，善堂要开一次‘出堂会’。”毛草灵道，“年满十五岁的孩子，若是学成了手艺，能自食其力了，就放出去。放出去之前，每人给一套新衣裳、二两银子、一张荐书。日后遇到难处，还可以回来求助。”
皇帝点点头：“这主意不错。”
“还有。”毛草灵顿了顿，“我想让这些孩子，都姓‘安’。”
皇帝一愣：“安？”
“平安的安。”毛草灵看着他，“他们没有爹娘，没有姓氏，这辈子被人叫‘野种’‘贱种’。我想让他们有个姓，堂堂正正的姓。日后走出去，人家问叫什么，能挺起胸膛说——我姓安，我叫安什么什么。”
皇帝沉默了一会儿，轻声道：“你想让他们知道，这世上有人盼着他们平安。”
毛草灵点点头，眼眶有些发热。
皇帝把她揽进怀里，什么都没说。
窗外，阳光正好。
七
从茶楼出来，两人没有坐车，沿着街慢慢走。
“今日怎么有空出来？”毛草灵问。
“朝里没什么大事。”皇帝道，“再说，你忙了这么多天，朕总得来看看。”
毛草灵笑了笑，没说话。
走了一阵，皇帝忽然道：“朕今日收到一封信。”
“谁的？”
“你爹的。”
毛草灵脚步一顿。
皇帝从袖中取出信，递给她。毛草灵接过，信封上确实是父亲的笔迹——她认得，那是在落叶里练了无数遍才练出来的字。
她没有立刻拆开，只是握在手里。
“不看看？”皇帝问。
“回去再看。”毛草灵把信收好，“现在看了，怕忍不住哭。”
皇帝笑了：“哭就哭，朕又不是没见过你哭。”
毛草灵瞪他一眼：“谁哭了？我才没哭。”
两人说说笑笑，往皇宫方向走去。
身后，善堂里隐隐传来孩子的笑声。那笑声稚嫩、清脆，像秋天的第一缕风，吹散了所有的阴霾。
毛草灵回头看了一眼。
二十三个孩子，二十三条命。以后还会有更多。
这条路，她会一直走下去。
八
当晚，毛草灵独自坐在灯下，拆开了父亲的信。
信不长，只有一页纸。字迹歪歪扭扭，有几处还有涂改的痕迹——父亲写字还是不熟练，但比从前好多了。
“吾儿见信如晤：
闻你平安，我心甚慰。叛乱之事，我在唐国亦有耳闻，日日为你担忧。今日得你平安信，方才放下心来。
你在那边做了许多好事，修渠铺路，赈灾济民，我都听说了。我儿有出息，为父脸上有光。
我在唐国一切都好，公主待我如家人，吃穿不愁。只是常常想你，想得睡不着觉。十年了，你瘦了没有？白了头发没有？你小时候最爱吃糖葫芦，那边有卖的吗？
你留在那边，我不怪你。你大了，有自己的路要走。只要你过得好，我就放心了。
好好活着，好好过日子。爹等你回来看看。
父字”
毛草灵把信看了一遍又一遍，眼泪终于忍不住落下来。
十年了。
父亲的字，比十年前工整了。信里的牵挂，比十年前更深了。
她想起小时候，父亲背着她去买糖葫芦的样子。想起后来，父亲佝偻着背扫落叶的样子。想起那封信里，他说的“我等你”。
她伏在案上，无声地哭了很久。
小月在外间听见动静，轻轻敲了敲门：“娘娘？”
毛草灵没有应。
小月没有再敲，只是悄悄把门推开一条缝，看了一眼，又轻轻掩上了。
夜深了。
皇宫里静悄悄的，只有秋虫在窗外唧唧地叫着。
毛草灵哭够了，擦了擦眼泪，重新拿起那封信，又看了一遍。
然后她把信折好，贴身放着。
明年立秋，善堂还会开“出堂会”。那些孩子会走出去，开始新的人生。
而她，也会继续走下去。
为了这些孩子。
为了父亲那句“我等你”。
为了这片土地上，所有需要她的人。
（番外第143章完）