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元平七年的夏天，来得格外早。
五月刚过，京城便热得像个蒸笼。御花园里的荷花才开了三两朵，知了却已经没日没夜地聒噪起来，吵得人心烦意乱。
毛草灵这几日总觉得心神不宁。
端妃的事已经了结，北伐的善后也安排妥当，朝堂上那些吵着“妇人干政”的老臣被她一连几道新政堵得哑口无言——春耕增产两成的事实摆在面前，谁还敢说她的法子不管用？
一切都顺顺当当，可她就是静不下来。
“娘娘，您又走神了。”采苓在一旁轻声道，手里捧着刚沏好的冰镇酸梅汤，“这天热，喝点解解暑吧。”
毛草灵接过碗，却没喝，只是望着窗外发呆。
从大唐回来后，她时常这样。明明人已经回到了乞儿国，心却好像还悬在半空，落不到实处。
那个佝偻着背扫落叶的老人，那两棵开满槐花的老树，那句“我等你”——总是在她不经意的时候冒出来，搅得她心绪不宁。
“娘娘是在想……那边的事？”采苓小心翼翼地试探。
毛草灵摇摇头，又点点头，自己也说不清楚。
正说着，外面忽然传来一阵急促的脚步声。一个小太监跑进来，跪地禀报：“娘娘，宫门外来了一队人，说是……说是从大唐来的，要见娘娘。”
毛草灵手一抖，酸梅汤洒出半碗。
“什么人？”
“为首的是个年轻公子，说是娘娘的……弟弟。”
一
毛草灵在偏殿见的客。
她特意没有换正式朝服，只穿了件家常的素色襦裙，头发也只简单挽了个髻。不是不重视，而是不知道该用什么样的身份去见这个人。
周诚站在殿中央，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫。看到毛草灵进来，他眼睛一亮，却又有些拘谨地垂下目光。
“姐……娘娘。”他改了称呼，跪下行礼。
毛草灵摆摆手：“起来吧，这里没外人。”
周诚站起身，犹豫了一下，从怀里掏出一封信，双手呈上：“这是老爷让我带给姐姐的。”
毛草灵接过信，却没立刻拆开，只是看着周诚：“你怎么来了？父亲他……”
“老爷没事。”周诚连忙道，“姐姐走后，老爷的身子反倒好了些，日日念叨着姐姐的好。这次让我来，一是给姐姐送信，二是……”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“二是什么？”
周诚抬起头，目光里有些复杂：“二是想让我留在姐姐身边。老爷说，姐姐一个人在乞儿国，无依无靠的，总得有个娘家人撑腰。他虽然帮不上什么忙，但让我来给姐姐跑跑腿、传传话，总是可以的。”
毛草灵愣住了。
她看着眼前这个年轻人——二十出头的年纪，眉眼周正，站姿笔挺，一看就是吃过苦的。他说这话时，眼神坦荡，没有半点谄媚讨好，也没有丝毫勉强。
这是那个老人，在生命的最后时光里，能为她做的最后一件事。
“父亲……真的这么说的？”
“是。”周诚点点头，“老爷还说，当年他没能护住姐姐，这辈子都亏欠着。如今姐姐有出息了，他帮不上忙，但不能让姐姐在婆家受欺负。有娘家人在这儿，总是不一样的。”
毛草灵垂下眼，看着手中那封尚未拆开的信。
信纸有些皱，像是被人攥过很多次。她打开来，熟悉的字迹映入眼帘——歪歪扭扭的，像小孩子写的，却一笔一划都极认真。
“灵儿吾儿：见信如晤。你走之后，爹日日想你。想你在那边过得好不好，想皇帝待你如何，想你有没有受委屈。周诚是个好孩子，让他跟着你，爹放心。你若不想要，就打发他回来，千万别勉强。爹身子好多了，你不用挂念。等明年槐花开的时候，爹还等着你回来。父字。”
短短几行字，毛草灵看了很久。
她想起那个黄昏，想起那个佝偻的背影，想起那双浑浊的眼睛里流出的泪。那个老人，明明舍不得她走，却什么都没说，只是站在槐树下，一遍遍地说“我等你”。
如今，他把最信任的人送到她身边，只为了让她的“娘家”不那么孤单。
“周诚。”她抬起头。
“在。”
“你既然来了，就留下吧。”毛草灵站起身，走到他面前，“不过你要记住，在我这儿，没有什么姐姐弟弟，只有规矩。你做得好，我不会亏待你。你若是仗着我的名头胡作非为，我也绝不会手软。”
周诚郑重地跪下：“周诚明白。从今往后，周诚这条命就是姐姐的。姐姐让我往东，我绝不往西。”
毛草灵看着他，忽然笑了。
这笑容来得突然，连她自己都有些意外。但她确实想笑——来到这个世界十一年，她第一次有了真正的“娘家人”。
虽然这个弟弟是认的，虽然那个父亲也是假的。
可那份心意，是真的。
二
周诚被安排在了宫外的宅子里，在兵部挂了个闲职，明面上是来乞儿国游学的士子，暗地里替毛草灵打理一些不便让外人知道的事。
毛草灵原本只是想给他个安身之处，没想到这小子还真有两下子。
来京城的第三天，他就把城里的市井行情摸了个透——哪条街的铺子要转让，哪个商号的掌柜靠谱，哪家米行的价钱公道，门儿清。
“你以前做过买卖？”毛草灵问他。
周诚挠挠头：“不瞒姐姐，我从小就跟着老爷走南闯北。老爷身子不好，外头的事多半是我在跑。做得多了，自然就懂了。”
毛草灵点点头，没再多问。
可没过几天，周诚就给她送来了一份厚礼——一张详细的京城商铺分布图，上面密密麻麻标注着各家铺子的底细，连背后是哪位官员的亲戚开的都查得一清二楚。
“姐姐不是想在京城开几家铺子吗？”周诚说，“我打听过了，这几条街的铺子位置最好，但背后都有主儿。这条街的铺子是端妃的远房表兄开的，端妃倒了之后一直空着，可以低价盘下来；这条街的铺子是户部王侍郎的小舅子开的，生意不好想转手，价钱能谈……”
毛草灵听得一愣一愣的。
她确实想过开铺子——宫里的月例银子虽多，但她要养的人多，要办的事多，总不能事事都从国库支取。再说，她好歹是从现代穿过来的，知道经济基础决定上层建筑这个道理。有自己的产业，说话才硬气。
可她没想到，周诚这么快就把事情办妥了。
“你花了多少工夫查这些？”
周诚笑了笑：“没花多少，就是天天在外面跑，跟人喝酒聊天。京城这些人啊，看着都挺精，其实一壶酒下去，什么话都往外倒。”
毛草灵看着那张密密麻麻的地图，再看看眼前这个一脸憨厚的年轻人，忽然有些明白父亲为什么派他来了。
这小子，看着老实，心里头门儿清。
“行了，这事你继续盯着。”她把地图收好，“价钱谈妥了就告诉我，我让账房支银子。”
周诚应了，却没立刻走。
“还有事？”
周诚犹豫了一下，压低声音道：“姐姐，我在外面听说一件事，不知道该不该讲。”
“说。”
“我听说，朝中有几个大臣最近走动得勤，私下里总聚在一起喝酒。喝酒也就算了，可他们每次喝酒的地方都不一样，今儿在东城，明儿在西城，像是故意躲着人。”
毛草灵眉头一挑：“哪几个？”
周诚报了几个名字，毛草灵心里有了数——都是当初反对她新政最凶的那几个老臣，以礼部王侍郎为首。
“他们还说什么了？”
“具体的我听
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