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九月的乞儿国京城，秋高气爽，正是狩猎的好时节。往年的皇家秋猎都是男子们的天下，可今年的气氛却大不相同。
自凤主颁发女子骑射大会的诏令后，整个京城乃至全国都为之震动。起初是质疑声四起，有老臣在朝堂上直言“女子当以贞静为要，抛头露面成何体统”，也有民间议论“女人家舞刀弄枪，岂不乱了纲常”。
但毛草灵早有准备。她在早朝时从容应对：“古有花木兰代父从军，前朝有平阳公主组建娘子军助高祖定天下。女子之能，岂限于闺阁之内？我乞儿国以武立国，本当不拘一格用人才。若因性别而埋没英才，才是国之损失。”
皇帝赵珩当即表态支持：“凤主所言极是。朕倒要看看，我乞儿国的女子中，藏着多少巾帼英豪。”
有了帝后的支持，反对声渐渐平息。更令人意想不到的是，报名者竟络绎不绝。短短半月，报名人数已逾三千，远超出所有人的预期。
“娘娘，您看这份名单。”绿萝将厚厚的名册呈上，“除了官宦人家的女儿，还有许多民间女子报名。这个叫柳如眉的，是城西铁匠的女儿；这个李英娘，父亲是守城门的兵士；还有这个...”
毛草灵仔细翻阅名册，眼中闪烁着欣慰的光芒：“好，好极了。本就是要打破门户之见，让真正有才能的女子脱颖而出。”
“可是娘娘，”绿萝犹豫道，“有些报名者...身份特殊。”
“哦？”毛草灵抬眼。
“德妃娘娘的侄女赵明霞报了名，还有...三皇子生母德妃娘娘本人，也报了名。”
毛草灵一怔，随即轻笑：“德妃妹妹还是这般争强好胜。不过也好，若她能亲自参与，对推动女子习武的风气大有裨益。”
“可是娘娘，德妃娘娘若参赛，万一...”绿萝欲言又止。
“你是怕她抢了本宫的风头？”毛草灵摇头，“本宫举办这大会，本就不是为了出风头。若真有人胜过本宫，那才是大会的成功。”
话虽如此，但毛草灵心中清楚，德妃此举恐怕不只是为了参与那么简单。自从立储风波后，德妃虽表面上对她依旧恭敬，但两人之间难免有了微妙的变化。
“娘娘，还有一事。”绿萝压低声音，“有密报说，边境近来不太平，北狄部落有异动。这个时候举办大型活动，恐有风险。”
毛草灵神色一肃：“此事本宫已知晓。皇上已加派边境守军，京城防卫也加强了。但正因为边境可能生变，我们才更要彰显国力，让外敌看到我乞儿国上下齐心、人才济济。”
她站起身，走到窗前。窗外，宫女们正在练习射箭，箭矢破空的声音不时传来。
“这不仅仅是骑射大会，绿萝。”毛草灵缓缓道，“这是向天下宣告，乞儿国的女子也能保家卫国。若真有一日战事起，这些女子就是我们的后备力量。”
绿萝恍然大悟：“娘娘深谋远虑。”
“去准备吧。”毛草灵转身，“三日后，猎场见分晓。”
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秋猎当日，皇家猎场旌旗招展，人声鼎沸。观礼台上，皇帝赵珩端坐中央，毛草灵居左，德妃居右。台下，参赛女子们按编号列队，个个英姿飒爽，引人注目。
最引人注目的是德妃。她今日一身火红骑装，头发高高束起，背着雕花长弓，全然不似平日宫装温婉的模样。她的侄女赵明霞站在她身侧，也是一身劲装，眉眼间带着傲气。
“德妃妹妹今日真是英气逼人。”毛草灵微笑着打招呼。
德妃回以一笑，眼中却带着一丝挑衅：“臣妾年轻时随父兄习武，许久未动，今日正好活动筋骨。倒是娘娘，深居宫中多年，可还能拉得开弓？”
这话说得委婉，却暗藏锋芒。周围几位妃子都屏息凝神，等着看凤主如何回应。
毛草灵笑容不变：“本宫确实生疏了，今日正好向妹妹请教。”
正说话间，号角声响起，大会正式开始。
第一项是骑术比试。参赛者需骑马越过障碍，并在马上完成指定动作。德妃一马当先，红影如电，轻松越过三重障碍，马上回身射箭，正中靶心，引来一片喝彩。
毛草灵暗自点头。德妃的骑术确实精湛，不愧是将门之女。
接下来上场的女子们也各展所长，有的娇健如燕，有的沉稳如松。最令人惊讶的是那位铁匠的女儿柳如眉，她骑的只是一匹普通军马，但人马合一，动作流畅自然，竟比许多骑良驹的官家小姐更为出色。
“此女不简单。”赵珩在毛草灵耳边轻声道。
毛草灵点头：“臣妾查过她的背景。她父亲原是边军铁匠，她从小在军营长大，十岁就能驯服烈马。可惜身为女子，空有一身本领却无处施展。”
“若她今日表现出色，朕可破格录用。”赵珩承诺。
毛草灵心中一暖。这就是她爱这个男人的原因之一——他真正看重才能，而非出身。
骑术比试结束后，德妃暂列第一，柳如眉第二，赵明霞第三。接下来是射箭比试，这才是重头戏。
射箭场设在猎场西侧，设有固定靶和移动靶。规则是每人十箭，按环数计分。
德妃再次率先上场。她屏息凝神，拉弓如满月，箭矢连发，十箭中有八箭命中靶心，两箭九环，成绩惊人。
“德妃娘娘威武！”观礼台上有人喝彩。
德妃得意地看向毛草灵，却发现凤主正专注地看着场下的参赛者，并未注意她的目光。
接下来上场的女子们虽然努力，但无人能超越德妃的成绩。赵明霞得了九十二环，已是极好，但仍比姑姑少了五环。
就在众人以为德妃将稳夺第一时，柳如眉上场了。
这个身形娇小的女子拿起弓箭时，整个人的气质都变了。她眼神锐利如鹰，动作干净利落，拉弓的姿势标准得如同教科书。
第一箭，十环。
第二箭，十环。
第三箭，还是十环。
场中渐渐安静下来，所有人都屏息凝神。这个平民女子，竟有如此神技？
十箭射毕，报靶官的声音因激动而颤抖：“柳如眉，十箭全中靶心，一百环！”
全场哗然。
德妃的脸色瞬间变得难看。她怎么也没想到，自己竟会输给一个铁匠的女儿。
毛草灵却站起身，带头鼓掌：“好！射艺精湛，当为我乞儿国女子楷模！”
柳如眉单膝跪地：“民女谢凤主夸奖。”
“平身。”毛草灵走下观礼台，亲自扶起柳如眉，“你父亲是边军铁匠，你可愿继承父志，为国效力？”
柳如眉抬头，眼中闪着光：“民女愿意！若能上阵杀敌，保家卫国，虽死无憾！”
“好志气。”毛草灵赞许道，“今日起，你入宫为侍卫，待时机成熟，本宫自会为你安排军职。”
“谢凤主恩典！”柳如眉激动地再次跪拜。
就在这时，德妃忽然开口：“凤主娘娘，臣妾有一提议。”
毛草灵转身：“妹妹请讲。”
“固定靶虽能显射艺，但实战中多为移动目标。”德妃眼中闪过一丝算计，“臣妾建议，加试一项——射活靶。”
“活靶？”赵珩皱眉，“何为活靶？”
德妃指向猎场中放养的鹿群：“以活鹿为靶，既考射艺，也考眼力与判断，更贴近实战。”
此言一出，众人皆惊。以活物为靶，确实更考验真实水平，但也更为残忍。不少女子面露犹豫之色。
毛草灵沉吟片刻：“德妃妹妹所言有理。但猎杀无辜生灵，终究不妥。不如这样——以放飞之鸟为靶，射落鸟羽而不伤性命者为胜，如何？”
这个提议既考验了射移动目标的技艺，又不伤及生灵，更为巧妙。赵珩当即赞同：“凤主此议甚好。”
德妃虽有不甘，但也不好反对。
很快，侍卫们带来了训练过的信鸽。
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