“你说的那些部落，不知道是哪家的，但我乞伏部的情况比他们只差不好！”
他的嗓门拔了起来，酒劲把胸口里那团火给拱了上来。
“王庭那个只顾自家死活的暴君，金山去跟突厥人拼命的时候，我乞伏部出了一千五百个壮丁，活着回来的不到四百人。”
他的拳头砸在膝盖上。
“仗打完了，一句慰劳的话都没有，转头又下令让我们补交两倍的牧税，还要抽调三百匹战马。”
他身边的一个将领也跟着骂。
“咱们部落的战马加上牧马一共才七百匹出头，一口气抽走三百匹，让咱们骑什么去放牧？骑牛？”
另一个将领灌了一碗酒，嗓门更大。
“王庭的贵族老爷们住着最暖和的帐篷，吃着最肥的羊，喝着从中原买来的好酒，什么时候管过咱们这些边上的人死活！”
高炅在火光里低着头，嘴角微微翘了一下，又被他压了回去。
乞伏骨的情绪越来越激动，他把酒坛抱过来，仰头灌了几口，酒液从嘴角溢出来淌进了胸口。
“本来想着忍一忍就算了，谁让人家是王庭呢。”
他把酒坛墩在地上，嘴里冒着酒气。
“可是你知道最气人的是什么？”
高炅抬头看着他。
“什么？”
乞伏骨的声音低了半截，低到了那种压着怒火说话的沙哑调门。
“贺兰部。”
他的牙齿咬得咯吱响。
“乞伏和贺兰打了三十年的仗，那片最好的避风草场本来就是我们先占的，后来王庭偏向贺兰部，把草场判给了他们。”
“金山之战我乞伏部出了一千五百壮丁，贺兰部出了多少？三百！三百个窝囊废！”
他一脚踢翻了面前的空碗。
“凭什么我们出人最多，分到的却最少？凭什么他们霸着最好的草场，我们只能窝在这破风口子里吃沙子？”
高炅在火光底下眨了眨眼，手指在膝盖上不动声色地敲了两下。
然后他开口了，嗓音还是那种商人的低调和圆滑，但每个字都踩在了乞伏骨那根最痛的神经上。
“首领这话说到点子上了，小的走了这么多部落，发现一件事——王庭不是不管人死活，是只管跟自己沾亲带故的人死活。”
“贺兰部的族长娶了王庭贵族的女儿，那就是自己人，出三百壮丁也能分到最好的草场。”
“首领的乞伏部出了一千五百条人命，但跟王庭没有那层关系，在人家眼里，你们就是出力气的，用完了踢到墙角去。”
乞伏骨的脸色一层层地变，从红变成紫，从紫变成铁青。
他身旁的将领们也沉默了，火堆的噼啪声在安静中显得格外响。
高炅又叹了一口气，做出一副心有不忍的模样。
“小的多嘴了，首领别往心里去，这些都是大人物们的事，小的一个行商，管不了那么多。”
他站起来，拍了拍屁股上的土。
“夜深了，小的去车上歇着，明天再跟首领谈买卖。”
乞伏骨没有说话，坐在火堆旁边，手里握着那把弯刀的刀柄，指节一下一下地收紧。
高炅转身往车队的方向走，脊背挺直，嘴角在黑暗中弯了一个很浅的弧。
第二天白天，高炅花了半天功夫跟乞伏骨谈好了价钱——用比市价低三成的价格，把车上一半的粗盐和烧刀子卖给了乞伏部，换回来二十头半大的牛犊和一堆狼皮。
乞伏骨很高兴，觉得自己占了大便宜。
傍晚的时候，高炅又提着一坛酒去找乞伏骨。
这次没有其他人在场，只有王帐里他们两个。
乞伏骨盘腿坐在矮台上，手里还是抓着酒坛。
高炅在他对面坐下，嗓音比昨晚更低了半分。
“首领，小的今天在营地里转了转，发现一件事。”
乞伏骨灌了口酒。
“什么事？”
高炅的手指在地面上画了两个圆圈。
“首领的乞伏部虽然穷，但弟兄们的气势不差，一个个虎背熊腰，眼睛里有杀气，看得出来是打过仗的好汉。”
他朝东边指了指。
“可首领这么多好汉子，窝在这片最差的荒地上喝西北风，隔壁贺兰部那帮软骨头占着最好的避风草场，养着最肥的牛羊。”
他摇了摇头。
“小的没读过几天书，但也知道一句话——能者居之。”
乞伏骨的酒坛在手里停了一息。
“你什么意思？”
高炅的嗓音里带着一种恰到好处的唆使感。
“首领明明兵强马壮，偏偏受人窝囊气，贺兰部那帮躲在女人裙子后面的软蛋，凭什么骑在首领头上？”
乞伏骨的瞳孔缩了半分。
帐外的风呼呼地刮着帐篷的牛皮，发出沉闷的啪啪声。
乞伏骨把酒坛握在手里，五根指头把坛壁上的泥封捏得碎了一圈。
帐里安静了很长时间。
最后是乞伏骨先开口，声音低得只有两个人能听见。
“你说得对。”
他拿酒坛灌了一大口，呛出来的酒洒在胸前。
“可知道又怎样？”
他把酒坛往地上一搁。
“乞伏部就这点家底，弯刀豁了口没铁打新的，箭杆都是用芦苇竿子对付的，拿什么跟贺兰部打？人家背后站着王庭，我动他一根手指头，王庭大军压过来，乞伏部全族给人当雪地里的冰雕。”
高炅低着头，嘴角那道弧线在火光里若隐若现。
火候到了。
但还差一把柴。
他没有再说什么，站起来告辞。
“首领说得对，这种事确实不是小的一个行商能掺和的，小的多嘴了。”
乞伏骨盯着他的背影看了半天，指头在弯刀的刀柄上来回搓着。
高炅走出王帐，冷风灌进领口，把他后背那层薄汗吹得透凉。
他走到车队旁边，宋七迎上来。
“头儿，谈得怎么样？”
高炅把双手抄在袖口里，嗓音淡得像是在说今天吃什么。
“差一场天灾。”
宋七没听懂。
“什么？”
高炅抬头看了看天。
西北方向的天边，云层压得很低，积了一层厚重的灰黑色，像是有什么东西在云层后面蓄着力气。
他把袖口紧了紧。
“等着。”