了苍古帝国的三座城池，旁边批注的墨迹还没干：“三日后，饮马青河。”
望莱国的议事厅里，烛火照着满桌的军报。国王用手指点着寻申国的位置：“这三国里，寻申国的骑兵最悍，但粮草不足；宏牧国富得流油，却缺良将；图兰国地势险，可兵力最弱……”他抬头看向昔日帝国的使者，“我们想先啃图兰国这块软骨头。”
使者端着茶杯的手顿了顿，茶沫在水面晃出涟漪。他放下杯子，指尖在案上轻轻敲着：“国王的盘算有理，但我们得亲眼看看。”话音刚落，门外就进来几个穿便服的汉子，腰间藏着短匕，眼神像鹰隼般锐利，“他们会去三国走一趟，带回的消息，才能作数。”
这些探子像撒出去的网，迅速沉入各国的肌理。去寻申国的扮成马贩，在集市上听牧民抱怨“今年的草料只够吃到冬月”；去宏牧国的混进酒肆，看富商们用金银打点军官，却没人提操练的事；去图兰国的假装迷路的旅人，在山道上数着关卡的守卫，发现每处岗哨的士兵都在打盹。
望莱国的国王站在城楼上，望着远处操练的大军，心里清楚——这场仗，打谁不打谁，看似是挑软柿子捏，实则是在昔日帝国的眼皮子底下走钢丝。而那些撒出去的探子，带回的不止是军情，更是决定三国命运的砝码。
风掠过望莱国的军旗，卷着尘土往图兰国的方向去。那里的山头上，牧羊人正赶着羊群往回走，却没注意到，远处的草坡后，已有刀光在夕阳下闪了一下，像毒蛇吐出的信子。
探子们带着满身尘土与夜色归来时，指尖还沾着地图上未干的墨迹。他们铺开密报，昔日帝国的将领俯身细看，眉头随字迹一点点拧紧——寻申国的鹰旗插在“北境联盟”的地界，宏牧国的金羊徽记却赫然出现在“南陆协约”的名册上，而图兰国的蛇纹令牌，竟属于游离在两大阵营之外的“荒原联合体”。
“三个王国，三个阵营，”将领指尖重重点在地图交汇处，“北境与南陆早就水火不容，荒原那帮人更是见谁咬谁……这盘棋，比咱们想的还乱。”
旁边的谋士捻着胡须，将各阵营的盟约副本摊开，纸页间露出密密麻麻的批注：“寻申国上个月刚抢了南陆的粮道，宏牧国转头就给北境送去了十车铁矿，图兰国更绝，前几日还帮着北境守关，今天就劫掠了南陆的商队。”
烛火在这些密报上跳动，将众人脸上的怀疑照得明明白白。直到最后一份证词摆在案前——那是从图兰国地牢里救出来的信使，断了三根肋骨，却死死攥着一块刻着南陆徽记的令牌，“宏牧国的人……昨夜还在和图兰国密谈，说要联手端了寻申国的粮仓。”
将领沉默良久，终于伸手将那些怀疑的文书推到一旁，金属铠甲与木桌碰撞出沉闷的声响：“望莱国主没说谎。”他声音里的坚冰开始融化，“这局势，确实乱得像团被猫抓过的线。”
而寻申国的议事厅内，直到昔日帝国的探子身影彻底消失在夜色中，三位国主紧握的拳才缓缓松开。最年长的国主瘫坐在椅上，抬手抹了把脸，掌心全是冷汗：“他们要是不信……咱们这点家底，根本扛不住两边夹击。”
旁边的红脸国主灌下整壶烈酒，酒液顺着下巴淌进铠甲，他却笑了：“可他们信了。你看，那探子临走时，把咱们塞的那袋金沙又偷偷放回来了。”
国主望着窗外，天边已泛起鱼肚白，他忽然指着远方：“看，天古城的方向，好像有火光。”
众人心头一紧，果然见天古城的轮廓边缘，腾起几道黑烟。很快，斥候连滚带爬冲进厅内：“报——天古城周边的黑岩国、赤沙国突然出兵，说是‘帮咱们镇守城池’，实则把城门都围了！”