现实却与贺寿所期盼的截然不同。
御厨房里压根没有切磋交流的氛围，御厨之间壁垒森严，个个都将自己的心得和秘方捂得死死的，生怕被同行偷学了去。
研创新菜更是痴心妄想，宫里也不鼓励创新，「新」意味着有出错的风险。纵无错漏，也得不到额外的赏赐一一除非是无名氏那样的惊才绝艳之辈，可惜京中庖厨数以万计，无名氏却只有一个一一又何必费时费力？
总而言之，绝大多数御厨都抱着不求有功，但求无过的心态，得过且过。
学如逆水行舟，不进反退，治厨何尝不是如此？每日只干很少的活，平时又不钻研技艺，莫说精进，能不退步已属不易。
尤其是红案御厨，做菜离不开火，而御厨房里严禁擅自生火，私底下想练手也不可得。
相较而言，白案的功夫大半都在制坯塑形上，纵无明火，也可时常练习，维持手感。
入宫十载，贺寿早已养成每日练手的习惯，偶有奇思妙想，便以现成的食材制作新样式。
起初灵思泉涌，然久困宫禁，隔绝市井，年深日久，灵感便渐渐枯竭。
这正是当御厨最大的弊端，一入宫门深似海，一年到头也难得出一次宫。
恰在上月，十年期满，贺寿以赡养家中老母为由，辞「官」出宫。
从宫里出来的御厨，自然是各大酒楼争夺的香饽饽，短短一个月，京中七十二正店几乎都已遣人相邀，有意聘他执掌白案。
贺寿志不在此，一概婉拒。
当了十年御厨，他虽未能在技艺上更进一步，好在攒下不少积蓄，打算自己开一家糕饼铺。未及施行，忽闻吴记川饭不日将迁至东华门外，眼下正广募人手，登时又改了主意。
贺寿不曾亲眼得见无名氏其人，但其大名早已如雷贯耳。
出宫後的第一顿饭，他就是在吴记川饭吃的。
彼时，恰逢吴记推出两款新奇糕点：沙琪玛和桃酥。
在此之前，他以为吴掌柜只擅长红案，尝过这两种新奇糕点後，才知说书人所言不虚，无名氏在庖厨之道上近乎全能！
难怪坊间盛传其为灶君下凡……
但令贺寿印象最深刻的并非吴掌柜惊人的创造力，而是他不惜成本、精益求精的治厨理念，即便是最寻常的糕点，竟也以精米细面制成，这等手笔，较之禁中亦不遑多让。
此後，贺寿又从各个渠道打探无名氏的为人，听闻其宅心仁厚，自家店员待遇优渥不说，许多同行都曾受其指点，称其毫不藏私。贺寿顿觉肃然起敬。
当他得知吴记正招募人手，立时动了心思，若能在吴记谋得一差半职，或可百尺竿头，更进一步，找回失去的十年光阴。
遂登门拜访李行老，请其代为引介。
李铁民大感意外。
以贺寿的资历，自是最佳人选。
只不过，他也知道御厨素来是各大酒楼争夺的香饽饽，身价极高，以吴掌柜的预算，显然无法与其他正店相争。
贺寿不以为意：「天底下没有比御厨更清闲更挣钱的活计，我若是贪图财利，就不会辞官出宫。」这倒是实话。
李铁民知道，许多应聘吴记的庖厨，所求皆非财利，而是技艺。贺御厨显然也是为此而来。「单凭李某引介还不够，吴掌柜将於旬日举办一场面试，所有应聘者都需参加，贺御厨也不例外。」「面试？」贺寿不解。
「即面对面交谈，吴掌柜总能想出稀奇古怪的主意。以贺御厨的资历，应当不成问题。」
话虽如此，面试当天，早早来到吴记的贺寿却颇有些忐忑不安，令他回想起，自己初次献肴於御前时，也是这般心境。
三月的最後一个旬日，吴记照例歇业。
吴铭早早到店，和李二郎、孙福、徐荣一起，简单布置了下现场。
过不多时，李铁民、刘牙郎及一众应聘者陆续到店，转瞬间，店外竟排起长龙，盛况不输平日。对面屋的马大娘始料未及，只道来的是食客，赶紧支出茶摊，招徕客人。
面试在即，众人哪有心思喝茶？皆充耳不闻。队伍里静得出奇，只在见着熟人时，才打声招呼，闲谈几句。
「王老弟放着自家生意不顾，竞也来面试？」
「我那是小买卖，做不做无关紧要。听闻张兄不久前才新收一徒弟，怎也来凑这热闹？」
「瞧！那人莫不是贺御厨罢？」
贺寿的到来引起不小的骚动，干到御厨算是这一行的顶点，这样的人物竟也需面试？
不禁感慨，吴掌柜果真一视同仁。
店堂里，寒暄数语，吴铭取出二月的帐簿递给李行老。
李铁民检查无误後，携帐簿和税钱登车离去。
按理说，今日只面试，不立契，也没刘牙郎什麽事。
刘牙郎却没走，主动留下来帮忙。
吴铭一脸狐疑地看着他：「话说在前头，我不会额外付钱。」
「吴掌柜何出此言？」刘牙郎双眼瞪得像铜铃，声量不禁擡高一个八度，「刘某岂是唯利是图之辈！」你是。
吴铭心里这样想，嘴上不予置评。
刘牙郎从事这行多年，今日来应聘的人他大多认识，他愿留下来帮忙自是再好不过。
既如此，吴铭便将面试者的名单交给他，让他按照名单上的顺序依次叫人。
「包在我身上！」
刘牙郎笑吟吟接过名单，走至店门口，扬声唤道：「张兴」
「在！」
队伍後方传来一声应答。
「进店面试！」
「好嘞！」
一年轻男子立时脱离队伍，三步并作两步，兴冲冲奔进店内。
众人这才恍然，原来面试的顺序早已定下，和排队的先後顺序无关。
那还排什麽队……
登时作鸟兽散。
这几日，倒春寒来得异常猛烈，正好去对面的茶摊上饮一杯热茶，暖暖身子。
只是在饮茶时，众人的目光频频望向店内，难掩紧张之色。