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星祷者袭击一事过后，那些死里逃生的眼神里，多了一层难以言说的东西。
我的地位，悄然变化。
这种变化最直接的体现，在于老刀把子。
夜晚扎营，他仍会独自坐在阴影里，取出那枚古旧铜盘，对着星空计算，勾画次日的路线。
但这一次，铜盘幽光熄灭后，他没有立刻收起。
手指在舆图上点了两下，向我投来询问的目光：“白五，依你看，明天是继续沿这条‘老路’走，还是……往那边探一探？”
他手指向舆图旁的一片空白，那里没有任何标记。
这不是询问路线，而是在试探。
我沉默着，感知空气中那缕稀薄的星辰余韵。
“老路”方向平稳而死寂；“那边”却有一丝极淡的星辰扰动。
“老路稳，但土都被人筛过三遍，怕是连点金石沫子都剩不下。”
我指着那片空白处，“那边，味道更冲，爪子也可能更利，也更毒。”
老刀把子盯着我，眼皮半晌未眨，片刻之后，仿佛做出了决断：
“爪子利，毒牙尖，才说明底下趴着的，是没露过面的真家伙。”
他收起舆图，“收拾好，明早拔营，走那边。”
老刀把子转身离开，走了两步，又停下，背对着我，像是自言自语。
“这趟石头，东家催得紧。市面上，能出得起价、又敢接这种烫手货的……不多。”
他顿了顿，“北边，那些‘戴孝的’，胃口最大。”
戴孝的？
我心中微动。
在北疆的语境里，“戴孝的”有时并非指真正的丧家，而是一种隐晦的指代。
那些以祭奠“被天道夺去的自由与性命”为旗帜的人。
反抗军。
这些年，朝廷高压征税、推行全境税虫植入，催生出的以推翻天道大阵为终极目标的势力。
他们活跃在边境、山区、天道覆盖的薄弱地带，是朝廷和镇武司心头一根越来越难拔的刺。
老刀把子背后最大的买家，原来是他们。
那么，能在“戴孝的”那里说得上话，甚至可能身居高位的“吴先生”……
李长风。
这个名字再次浮上心头。
他化身“吴先生”，用星辰之力令税虫沉寂，导演了老君观的大祭。
若说他与反抗军没有关联，绝无可能。
他甚至很可能，就是其中举足轻重的首领之一。
我没有接话，只是将一根枯枝丢进将熄的火堆，看着它窜起最后的火苗，又迅速黯淡下去。
有些话，不必说透。
老刀把子故意向我透露这些信息，也是在权衡之下，拉拢我的表现。
……
接下来的路程，印证了选择“那边”意味着什么。
老刀把子彻底舍弃了以往的路径，依靠罗盘和一份残缺舆图，在阴山的脊背与沟壑间穿行。
我们翻越了冰雪未完全消融的垭口，峭壁上的风像刀子；
我们蹚过冰冷刺骨、河床布满发光苔藓的暗河；
我们在浓雾之中，紧贴岩缝，听着某种庞然大物拖着沉重步伐从不远处缓缓走过的震动。
环境在变得古怪起来。
岩石的银蓝色越发深邃，有些甚至会反射出令人眩晕的虹彩。
盯久了，眼底会留下灼烧般的残影，仿佛石头本身在呼吸，在低语。
死亡不再是突如其来的袭击，而是如影随形的侵蚀。
一个探路伙计，失足坠落悬崖。
坠落之时，他的身体在浓雾中扭曲、拉长、分裂成好几重，最后戛然而止。
还有一个被荆棘划伤的倒霉鬼，死状更为诡谲。
银蓝色脉络像地下的根须突然破皮而出，在他皮肤下疯长、虬结，将他整个人在抽搐中“编织”成一具布满奇异纹路的图腾，然后光芒骤熄，徒留一具迅速干瘪的皮囊。
老灰低声说，那不是毒，是“星瘴”把人在瞬间“同化”了。
队伍的人数在寂静中缩减。
没人再大声说话，但每个人都在心里默减着数字。
仿佛那减少的不是同伴，而是自己仅存的生命刻度。
……
直到六天后的傍晚，我们爬上一座尤为陡峭的山梁。
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